la Maison Blanche portrait de James A. Garfield.
Le Matin du 2 juillet 1881, James A. Garfield est arrivé à la gare de Baltimore et du Potomac pour des vacances bien nécessaires. Quatre mois seulement s « étaient écoulés depuis que l » ancien général de l « Union et membre du Congrès de l » Ohio avait prêté serment en tant que 20e président de la nation, mais son mandat avait déjà pris un départ difficile., Il avait affronté les courtiers du pouvoir républicain sur les nominations de favoritisme à son administration, et avait enduré une brosse avec la tragédie après que sa femme a contracté un cas presque mortel de paludisme. Alors que la première dame était en voie de guérison, Garfield était impatient d’échapper à la capitale étouffante pour un voyage d’été en Nouvelle-Angleterre, où il prévoyait de prononcer un discours à son alma mater, Williams College. Avec ses deux fils adolescents et le Secrétaire D’état James G. Blaine, il avait quitté la Maison Blanche et fait un tour en calèche jusqu’à l’entrée de la gare près du National Mall., Comme la plupart des Présidents jusque-là, il n’était pas accompagné de gardes du corps ou d’un agent de sécurité.
alors que la voiture de Garfield s’arrêtait à L’extérieur du Baltimore and Potomac, Charles Guiteau arpentait la salle d’attente à l’intérieur, prêt à accomplir ce qu’il croyait être une mission de Dieu. Pendant des semaines, l’homme de 39 ans avait traqué le président à travers Washington, attendant patiemment une chance de l’abattre. Les membres de la famille et les connaissances soupçonnaient depuis longtemps que Guiteau était fou, mais il avait planifié le crime avec une précision effrayante. Il avait pratiqué la cible avec un manche en ivoire .,Pistolet de calibre 44-spécialement acheté parce que Guiteau pensait qu’il serait beau dans un musée un jour—et avait même essayé de faire une visite de la prison du district, qu’il supposait être sa nouvelle maison après son arrestation. Dans sa poche Guiteau portait une lettre adressée à la Maison Blanche. ” La mort tragique du président était une triste nécessité », pouvait-on lire, » mais elle réunira le Parti républicain et sauvera la République. La vie est un rêve éphémère, et peu importe quand on y va. »
Baltimore et Potomac station, où Garfield a été abattu.,
vers 9 h 20, Garfield entra dans la gare aux côtés du Secrétaire Blaine, qui lui avait proposé de l’escorter jusqu’à son train. Alors que les hommes traversent la salle d’attente, Guiteau se faufile derrière eux et dégaine son pistolet. « Son œil était ferme, nota plus tard un témoin, et son visage présentait l’apparence d’un homme courageux, déterminé à accomplir un acte désespéré et destiné à le faire calmement et bien. »Guiteau a tiré deux coups de feu sur le président à bout portant. La première balle n’a effleuré que le bras droit de Garfield, le faisant hurler » mon Dieu! Qu’est ceci?, »Le deuxième tir était plus précis, frappant Garfield dans le bas du dos et le frappant au sol.
à peine les coups de feu ont-ils retenti que la station s’est remplie du bruit des cris paniqués des passants. Guiteau tenta de fuir, mais un homme bloqua la porte, permettant à un agent de billetterie et à un policier de l’appréhender. Les passagers furieux du train ont immédiatement encerclé le tireur et ont commencé à crier « Lynchez-le! Lynch lui! »À la demande de Guiteau, la police l’a emmené à la sécurité de la prison.,
Gravure représentant l’assassinat du Président Garfield.
Garfield, quant à lui, était toujours étendu sur le sol de la gare, saignant abondamment de sa blessure au dos. En quelques minutes, 10 médecins différents étaient arrivés pour l’examiner et essayer de localiser la deuxième balle. Bien que personne ne le savait à l’époque, la limace avait manqué les artères et les organes vitaux du président et s’était encastrée près de son pancréas., Il s’agissait d’une blessure pouvant survivre, mais l’armée de médecins bien intentionnés n’a fait qu’aggraver les dommages en utilisant leurs doigts et instruments non stérilisés pour sonder la plaie, introduisant des germes et potentiellement causant une infection.
Après une heure de poussées atroces, le président a été transporté de la gare à une chambre à la Maison Blanche. Ses médecins craignaient qu’il ne survive pas à la nuit, mais Garfield a mis un visage courageux pour ses enfants. « L’histoire supérieure va bien », a-t-il assuré à l’un de ses fils en pleurs. « C’est seulement la coque a été endommagée., »
Charles Guiteau.
alors que Garfield a passé les prochains jours à se battre pour sa vie, des détails ont émergé sur le tireur fou. Charles J. Guiteau était un natif de L’Illinois qui avait passé la majeure partie de sa vie à dériver entre les villes et à s’essayer à tout, du droit à la prédication, en passant par la vie dans une commune religieuse d’amour libre. Il était un républicain convaincu et avait écrit un discours au nom de Garfield lors de l’élection présidentielle de 1880., Il a été largement ignoré, mais Guiteau a formulé l’illusion que c’était un facteur clé dans la victoire du Président. Après L’investiture de Garfield, Guiteau déménage à Washington, D. C. et devient un visiteur fréquent—et décidément indésirable-à la Maison Blanche. Il a même organisé une rencontre personnelle avec Garfield, au cours de laquelle il a donné au président une copie de son discours et a demandé à être récompensé par un consulat à Paris.
lorsqu’on lui a refusé un poste au gouvernement, Guiteau s’est tourné vers la vengeance., Alors qu’il était couché dans son lit une nuit, il a eu ce qu’il a décrit comme un « flash” d’inspiration divine: Dieu voulait qu’il tue le président. Guiteau devint convaincu que la mort de Garfield sauverait le pays en permettant au Vice-Président Chester A. Arthur de prendre sa place. Même après son arrestation, il a continué à croire que le vice-président viendrait à son secours. « Vous vous en tenez à moi », a-t-il conseillé à un détective. « Arthur et tous ces hommes sont mes amis, et je vous ferai nommer chef de la Police., »
caricature politique montrant Guiteau avec une banderole sur laquelle on peut lire » un bureau ou ta vie! »
alors que L’été s’éternisait, les journaux publiaient un flux constant de mises à jour médicales sur Garfield. Le président de 49 ans s’était rallié dans les premiers jours après la fusillade, mais son état s’est aggravé après que son médecin, D. Willard Bliss, lui a administré de fortes doses de quinine, de morphine et d’alcool, ce qui a provoqué des vomissements qui l’ont laissé faible et émacié., Bliss a également effectué des sondes médicales répétées dans une tentative futile de localiser la deuxième balle. En Août, Il a même fait appel à L’inventeur du téléphone Alexander Graham Bell, qui a utilisé un détecteur de métaux brut appelé « balance à induction” pour rechercher la limace. La machine avait parfaitement fonctionné lors des tests, mais le criblage a échoué en raison de l’interférence de ressorts métalliques sur le lit du Président. Pour aggraver les choses, Bell n’était autorisé à fouiller que le côté droit du corps de Garfield, où Bliss croyait à tort que la balle était logée.,
en septembre, une infection massive—probablement causée par son traitement médical—avait laissé Garfield avec une fièvre persistante et des abcès sur tout son corps. Il a été emmené dans un chalet sur la côte du Jersey dans l’espoir que l’air frais de la mer le ranimerait, mais il est décédé dans la nuit du 19 septembre 1881. Il était président depuis seulement 200 jours.
Chester A. Arthur, devenu président à la mort de Garfield.
La nation est entrée dans une brève période de deuil pour le leader qu’elle avait à peine connu., Jusqu’à 100 000 personnes ont vu le corps de Garfield alors qu’il était en état à la Rotonde du Capitole, mais l’attention s’est rapidement tournée vers la punition de Charles Guiteau. Des Justiciers tentèrent de tirer sur l’assassin du président à deux reprises, et lorsque son procès pour meurtre commença en novembre 1881, la Cour dut parcourir plus de 150 hommes différents pour constituer un jury impartial. Guiteau a plaidé non coupable pour cause d’aliénation mentale, arguant que l’assassinat avait été « l’acte de Dieu et non le mien., »Il a même affirmé que la véritable cause de la mort de Garfield était une faute professionnelle de la part de ses médecins. « Je nie le meurtre, si votre honneur s’il vous plait », a-t-il annoncé à un moment donné. « Nous admettons la fusillade. »
Guiteau avait un point—de nombreux historiens pensent maintenant que Garfield aurait vécu sans les limites de la médecine des années 1880—mais son plaidoyer pour la folie n’a pas convaincu le jury, qui a mis moins d’une heure pour rendre un verdict de culpabilité. Le 30 juin 1882, presque un an jour pour jour après avoir abattu le président, Guiteau fut exécuté par pendaison à Washington