C’est L’achat de Gadsden qui a réglé les principales frontières des États-Unis d’Amérique (bien que L’Alaska ait été ajouté en 1867). L’achat de la Louisiane cinquante ans plus tôt, la plus grande vente de terres de l’histoire, avait transféré une superficie de 827 000 milles carrés entre le Mississippi et les montagnes Rocheuses de la souveraineté française théorique aux États-Unis. Le gouvernement fédéral a ensuite élargi les frontières par la diplomatie, l’achat, l’annexion et la guerre. La Floride a été nettoyée en 1819., En 1836, les colons américains du Texas ont jeté le joug du Mexique et ont déclaré leur indépendance, et malgré L’Alamo, ils l’ont fait coller. En 1844, James K. Polk est élu président. Croyant fermement au « destin manifeste » de l’Amérique – une expression utilisée pour la première fois l’année suivante en relation avec le Texas – il a réglé les questions avec la Grande-Bretagne à la frontière avec le Canada et a fait du 49e parallèle la frontière acceptée dans le nord. Pendant ce temps, en 1845, il avait annexé le Texas et offert d’acheter la Californie, et n’était pas visiblement mécontent d’aller à la guerre lorsque le gouvernement mexicain s’est montré réticent.,
Les Américains ont vaincu l’armée mexicaine dans une succession de batailles, ont pris Mexico et ont forcé les Mexicains à se rendre. La guerre n’était pas du goût de tous les Américains, en aucun cas, et la législature du Massachusetts la considérait comme « une guerre de conquête » et « un crime ». D’autre part, il y avait des sénateurs appelant à la conquête et à l’annexion de l’ensemble du Mexique., Le président Polk s’y opposa, mais le Traité de Guadalupe Hidalgo de 1848 donna officiellement aux États-Unis un demi-million de miles carrés de territoire supplémentaire – la Californie et une grande partie du Nouveau – Mexique, de l’Arizona, de l’Utah, du Colorado et du Nevada-en échange d’un paiement de 15 millions de dollars. Le Mexique a accepté la perte du Texas, et la ligne du Rio Grande et de la rivière Gila est devenue la frontière internationale au sud. Le président Polk n’était pas satisfait et se plaignait qu’il aurait exigé plus de terres s’il en avait eu l’occasion.,
le nouveau territoire devait être développé et il y avait des plans rivaux pour un chemin de fer transcontinental jusqu’à la côte du Pacifique, y compris un qui longerait le 32e parallèle du Texas à la Californie. C’était un itinéraire relativement bon marché, mais il faudrait plonger au sud de la rivière Gila. Ses avantages ont été pressés par Jefferson Davis, Secrétaire à la guerre du Président Franklin Pierce, et son ami James Gadsden, président du chemin de fer de Caroline du Sud et ancien officier de l’armée, qui avait participé à l’expulsion forcée des Indiens Séminoles de Floride pour faire place à la colonisation blanche.,
en 1853, le Président Pierce envoya Gadsden au Mexique pour négocier une redéfinition de la frontière. Le régime Mexicain avait un besoin urgent d’argent et, pour 10 millions de dollars, a vendu la bande de territoire requise au sud de la rivière Gila, dans ce qui est maintenant le sud du Nouveau-Mexique et L’Arizona. Ce n’était qu’un simple 30,000 miles carrés, à peu près la taille de L’Écosse, mais c’était le pays à travers lequel le Southern Pacific Railroad serait construit. Le projet a été retardé par la guerre civile, mais Collis P., Huntington, le magnat californien self-made piratique, a conduit le chemin de fer de Los Angeles est à travers le pays désertique à El Paso, San Antonio et la Nouvelle-Orléans dans les années 1870 et 80 .