Sur la fin de février matin en 1804, Lord Horatio Nelson, occupé à assiéger les français de la Méditerranée port de Toulon, entendu les nouvelles sur un conflit au sud entre les pirates Barbaresques de Tripoli et d’un groupe de marins Américains., Comme il l’a entendu, les pirates avaient réussi à mettre la main sur une frégate américaine, L’USS Philadelphia, en octobre précédent, capturant et asservissant la plupart de l’équipage. Ceux qui se sont échappés se sont cachés, mais au lieu de disparaître, ils sont retournés au port de Tripoli où le navire a été gardé déguisé en habitants, s’est faufilé à bord au milieu de la nuit, a tué les gardes qui le surveillaient, et l’a incendié et a fait leur fuite, empêchant son utilisation par l’ennemi sans perdre, En entendant cette nouvelle, Lord Nelson, peut-être le plus célèbre navale militaire figure dans l’histoire, a simplement déclaré l’Américain exploit « les plus audacieux et audacieux acte de l’Âge. »Il n’était pas le seul personnage à faire l’éloge de la marine américaine. Le pape Pie VII a également fait l’éloge des Américains et de leur chef, le capitaine Stephen Decatur, déclarant: « les États-Unis, bien qu’à leurs débuts, avaient fait plus pour humilier et humilier les barbares antichrétiens sur la côte africaine en une nuit que tous les États européens ne l’avaient fait pendant une longue période., »Mais pourquoi la marine américaine était-elle au large des côtes de L’Afrique du Nord en premier lieu, au point où ces pirates pourraient capturer une de leurs frégates, et pourquoi leur guerre contre ces pirates a-t-elle suscité une telle excitation dans une Europe au milieu des guerres napoléoniennes?
la piraterie a longtemps été un problème majeur pour les marins en Méditerranée. Les hommes D’état Romains et le général Jules César avaient été enlevés par des pirates et détenus contre rançon une fois. Mais du 15ème au 19ème siècle, les corsaires barbaresques ont tourmenté à la fois les côtes méridionales et l’esprit des Européens., Étiquetés comme tels pour leur patrie commune sur la côte nord-africaine (Barbarie), en particulier les ports de Tunis, Alger et Tripoli, ces gens de mer n’ont jamais vraiment fonctionné comme un seul groupe organisé. Un mélange ethnique diversifié de Turcs, D’arabes et de Berbères, ce qu’ils partageaient était la tolérance, et souvent l’approbation tacite des autorités locales, généralement des beys autonomes (turc pour « Seigneur”) qui détenaient une fidélité nominale à l’Empire Ottoman., En effet, contrairement à l’image commune de la piraterie, les Corsaires ont joué un rôle important dans l’économie nord-africaine et ottomane, en particulier la traite des esclaves. Ils ne sont pas allés après les marchandises des marchands ou la chasse aux trésors enfouis. Au lieu de cela, en utilisant des galères légèrement désuètes et à rames remplies d’autant d’hommes armés que possible, les pirates ont ciblé des navires Non défendus et des colonies côtières et ont détenu tous les non-musulmans qu’ils pouvaient trouver contre rançon. Si une rançon n’était pas payée à temps, les malheureuses victimes étaient vendues sur les marchés aux esclaves locaux ou dans des marchés plus importants à Istanbul., Ceux encore moins chanceux ont été soumis aux conditions horribles d’un esclave de cuisine. Les États européens ont souvent demandé à leurs marines de nettoyer les côtes de la piraterie, ce qui n’a fonctionné que temporairement, et ont trouvé que la diplomatie et l’hommage aux beys en charge étaient une solution moins coûteuse.
alors qu’ils étaient sous contrôle britannique, les marchands américains qui sillonnaient les eaux de la Méditerranée étaient protégés contre la piraterie en vertu de ce même type d’accord, mais cela a changé après avoir obtenu l’indépendance en 1783., Alors que les États-Unis avaient fait quelques incursions diplomatiques avec les États méditerranéens, en particulier le Maroc, Les dirigeants de Tunis, Alger et Tripoli se montrèrent beaucoup plus querelleurs. Le président Thomas Jefferson, malgré les objections antérieures à une marine professionnelle, tenta maintenant de l’utiliser pour pousser les pirates à la soumission, mais la petite escadre qu’il envoya en Méditerranée ne comptait que quatre navires, pas assez grands pour constituer une menace, bien qu’ils aient réussi à escarmouche sans pertes., Pendant ce temps, le souverain de Tripoli, Yusuf Karamanli, a déclaré la guerre aux États-Unis sous peu, et la marine américaine a commencé un blocus de la ville aidé par une flottille suédoise. C’est pendant ce blocus qu’un groupe de pirates encercla et captura le Philadelphia, avant que Decatur ne leur refuse leur prix quelques mois plus tard. La guerre a continué de manière indécise juste à L’extérieur du port de Tripoli jusqu’au printemps de 1805. À la fin d’avril, un petit groupe de états-UNIS, Les Marines débarquèrent à Alexandrie, en Égypte, embauchèrent quelques centaines de mercenaires grecs, arabes et turcs et commencèrent une longue marche vers la ville de Derna, où ils combattirent et mirent en déroute une force défensive de 4 000 hommes à l’aide de bombardements navals. Apprenant la défaite, Karamanli poursuivit en justice pour la paix et mit fin à la Première Guerre de Barbarie, promettant de libérer tous les prisonniers de guerre et de s’abstenir de s’opposer davantage aux marchands américains.
la Paix dans la Méditerranée n’a cependant pas duré. Alors que les Américains étaient occupés par la guerre de 1812 et le reste de l’Europe occupé par Napoléon Bonaparte, les pirates barbaresques ont commencé à attaquer à nouveau les navires américains et européens., Le président James Madison autorisa Stephen Decatur, maintenant commodore, à mettre le cap sur la Méditerranée et à amener le souverain D’Alger avec dix navires de guerre sous son commandement en mai 1815. Decatur a livré deux batailles avec les pirates au large des côtes espagnoles, qui ont toutes deux été des victoires américaines écrasantes et lui ont permis de capturer près de 500 prisonniers. Le Bey D’Alger, maintenant sous la pression de la Grande-Bretagne et des Pays-bas ainsi que des États-Unis, se rendit à Decatur.,
la piraterie nord-africaine s’est avérée être un problème difficile jusqu’en 1830, lorsque la conquête et la colonisation françaises de la région ont mis fin définitivement au problème. Pour L’Amérique, Les Guerres de Barbarie étaient des conflits mineurs par rapport aux guerres contemporaines en Europe et en Amérique à l’époque, mais se sont avérées être un terrain d’essai important pour la marine américaine. William Bainbridge, Stephen Decatur et Oliver Hazzard Perry ont tous vu une partie de leur première action en Méditerranée, qui s’est avérée être une expérience précieuse dans la guerre ultérieure de 1812., Plus largement, les guerres étaient un signe que la jeune nation pouvait maintenir son indépendance dans le vrai sens du terme, gérer sa propre politique étrangère et défendre avec succès ses propres intérêts contre une agression extérieure.