John Jacob Astor, l’homme le plus étroitement associé à la traite des fourrures américaine et dont le nom est synonyme de richesse dépassant l’imagination, s’est impliqué dans l’entreprise sans jamais tendre de piège. L’immigrant d’origine allemande aux États-Unis, qui est sorti de l’obscurité pour construire un empire financier, caractérise la grande réussite américaine.
la fourrure est devenue un élément d’une grande importance économique pour le développement de l’Amérique, mais elle était aussi politiquement importante., L’existence du Canada français dépendait des profits de la traite des fourrures. La France n’allait pas dépenser de l’argent pour un avant-poste improductif, et c’était la fourrure qui maintenait le Canada solvable. Le castor est devenu un facteur d’empire, et des batailles ont été menées et des traités ont été retardés pour savoir qui devait contrôler l’accès aux zones de piégeage de premier ordre. L’avenir de l’Amérique du Nord dépendait autant de la pagaie clignotante et du piège à Castor que des mousquets et des baïonnettes.
en 1756, la traite des fourrures était si bien établie qu’elle survécut peu aux bouleversements de la guerre franco-indienne., Les routes vers l’Ouest continuaient de partir de la baie D’Hudson, où dominait une compagnie anglaise; de New York jusqu’à Albany et en passant par les Grands Lacs jusqu’au pays des Illinois; et la plus grande route de tous, de Montréal jusqu’à la rivière des Outaouais, à travers la baie Georgienne et les Grands Lacs, et en passant par la colonie de Grand Portage jusqu’aux réseaux fluviaux au cœur du continent.
Après leur victoire dans la guerre entre les français et les Indiens, les Britanniques exploitèrent la traite des fourrures en grande partie comme l’avaient fait leurs prédécesseurs., Des dépôts de l’est venait la flotte annuelle de canots contenant 12 hommes et quatre tonnes de marchandises. À l’extrémité ouest des Grands Lacs, ils ont été remplacés par les canots du Nord; dans ceux-ci, les commerçants pénétraient jusqu’aux contreforts des Rocheuses où ils hivernaient et commercaient avec les Indiens. Comme la glace se brisait au printemps, Les Trappeurs de l’ouest se dirigeaient vers Grand Portage avec leurs fourrures. Là, ils ont rencontré leurs partenaires orientaux avec des produits européens et ont bu, combattu, festoyé et réglé des comptes pour l’année.,
parce que les peaux étaient meilleures plus au nord, le commerce du Sud vers le pays Illinois était le plus faible des trois régions. Mais le tracé d’une ligne de démarcation artificielle en plein cœur du commerce et la querelle qui s’ensuivit plus tard entre la compagnie de la baie d’Hudson et la compagnie du Nord-Ouest établie à Montréal furent un avantage pour les commerçants américains. Ensemble, ils ont contribué à faire de John Jacob Astor l’un des hommes Les plus riches d’Amérique du Nord.
Le troisième fils D’un boucher, John Jacob est né à Walldorf dans le duché de Bade, en Allemagne, en 1763., Son père était un ne’er-do-well, mais sa mère était industrieuse et frugale au point de parcimonie, bien que la famille allait souvent en haillons. Le fils aîné, George, a quitté la maison pour L’Angleterre, où il s’est installé dans le commerce des instruments de musique. Le fils suivant, Henry, partit bientôt pour New York où il devint boucher comme son père. John Jacob resta dans la petite exploitation familiale jusqu’en 1780; sa mère était alors décédée et son père s’était remarié. Lorsque les relations entre John Jacob et sa belle-mère se sont tendues, il a quitté la maison de son père avec l’argent qu’il avait pour chercher sa fortune., Il partit à pied pour la vallée du Rhin.
Le Jeune Astor descendit le Rhin sur une barge à bois, et quand il atteignit l’eau salée, il avait assez d’argent pour payer son passage à Londres. Là, il est allé travailler avec son frère George, apprenant à fabriquer des instruments de musique. Il maîtrisait la langue anglaise et rassemblait toutes les informations qu’il pouvait sur les colonies américaines alors rebelles. À la fin de la Révolution américaine en 1783, John Jacob Astor avait économisé assez d’argent pour passer aux nouveaux États-Unis., Il a pris le bateau en novembre avec environ 2 25, sept flûtes comme stock-in-trade, et un billet lui donnant une place dans les quartiers de l’équipage.
c’était le passage typique du XVIIIe siècle à travers l’Océan Atlantique, environ huit semaines de froid et de misère avant que le navire n’entre dans la baie de Chesapeake à la fin de janvier-juste à temps pour être gelé dans la glace pendant deux mois. Astor n’était pas du genre à laisser passer des occasions, même au milieu de l’océan; au passage, il rencontra un autre émigré allemand qui s’était déjà rendu en Amérique du Nord et qui avait réussi dans la traite des fourrures., Il questionna longuement L’homme, et lorsque la glace de la baie eut fondu, Astor était sûr que la traite des fourrures était pour lui.
il arriva à New York en mars 1784, et peut-être Qu’aucun jeune homme de 21 ans qui approchait de la métropole n’a jamais été plus déterminé à faire fortune que John Jacob Astor; certainement peu ont plus complètement rempli leur ambition.
vers 1785, il épousa Sarah Todd, qui était liée à l’une des vieilles familles hollandaises. Au mariage, elle apporta une dot de 300,00$, un sens aigu des affaires et un œil expert pour les fourrures., C’est peut-être la dot qui a permis à Astor d’ouvrir son propre magasin, car en 1786, il a ouvert un magasin sur Water Street où il vendait des instruments de musique et achetait des fourrures. Les Astors s’occupaient strictement des affaires, vivaient frugalement et se consacraient presque exclusivement à gagner de l’argent. Astor lui-même a souvent laissé le magasin aux soins de sa femme pendant qu’il partait à la frontière.
en quelques années, il connaissait bien la traite des fourrures et avait établi des liens, non seulement dans les territoires du Nord-Ouest Américains, mais aussi à Montréal, qui était le cœur du commerce., Il a acquis un grand avantage sur ses concurrents en 1796 lorsque le Traité de Jay, entre les États-Unis et la Grande-Bretagne, a été mis en vigueur. Auparavant, il avait été convenu que ni les commerçants britanniques ni les commerçants américains ne seraient entravés par la frontière internationale. Le Traité de Jay a supprimé cela; les Britanniques commençaient déjà leur pratique séculaire de rechercher l’amitié américaine aux dépens du Canada, et les commerçants de fourrures Canadiens étaient laissés dans le pétrin.
leur malheur était le gain D’Astor. Lui et les États-Unis se développeraient ensemble., Non seulement Astor s’empara-t-il du territoire qui avait été fermé aux Canadiens, mais il fut alors assez habile pour conclure un accord avec la compagnie du Nord-Ouest afin qu’il puisse importer des marchandises par leur intermédiaire. Grâce aux signataires des traités, il put s’insérer dans la partie américaine du commerce canadien. En 1800, Astor était reconnu comme le principal marchand américain de la traite des fourrures et on pensait qu’il valait un quart de million de dollars. Il n’était encore qu’un début.
maintenant, Astor commençait à agir et à ressembler à un capitaliste confortable., Il a emménagé dans une nouvelle maison à New York et a établi des liens dans le monde entier, devenant l’image même de l’entreprise marchande américaine du début du XIXe siècle. Ses horizons s’élargissaient toujours, du moins en ce qui concerne les profits.
peu après le début du siècle, il s’intéresse à L’Orient. Les navires américains commençaient tout juste leur commerce en Chine, et Astor, lors d’une visite à Londres, a obtenu d’un ami une licence pour commercer dans n’importe quel port de la Compagnie des Indes orientales., Fort de ce mandat, Astor persuada un autre ami de New York de se joindre à son entreprise et ils envoyèrent un navire de commerce à Canton, en Chine. Quand il est revenu avec succès, la part du bénéfice D’Astor était de 50 000$. De nouvelles perspectives s’ouvraient devant lui, même si la fourrure était toujours son principal intérêt. Une partie de son profit de l’entreprise en Chine a servi à l’achat de biens immobiliers à New York, propriété qui s’est avérée plus tard être la véritable base de la fortune D’Astor.
certains pensaient que L’achat de la Louisiane en 1803 était un acte de folie pour la jeune république, mais Astor n’en faisait pas partie., Avec cet immense territoire sous le contrôle des États-Unis, il devint possible de voir la traite des fourrures s’étendre jusqu’à la côte du Pacifique. Le retour de L’expédition Lewis et Clark en 1806 ajouta de l’énergie à son ambition et, l’année suivante, lui et ses agents se battaient pour chasser les commerçants de fourrures Canadiens de la haute vallée du Mississippi.
Ce furent les années du pic D’activité D’Astor. En 1808, il se constitua en société sous le nom D’American Fur Company, une initiative qui consolida ses possessions et se prépara à un assaut total sur le Far West., Il n’était pas, bien sûr, sans concurrence, et c’est en fait l’antagonisme des commerçants de fourrures de Saint-Louis qui l’a conduit dans sa plus grandiose régime.
à cette époque, les meilleures terres à fourrure se trouvaient plus à l’Ouest. Aux États-Unis, les commerçants étaient déjà dans les Rocheuses, et au Canada, ils travaillaient vers le nord et vers les montagnes., La longueur croissante du voyage de la région des Grands Lacs à l’Ouest réduisait les profits du commerce, raccourcissait le temps qui pouvait être passé entre les tribus indiennes et réduisait généralement la marge sur laquelle les commerçants opéraient.
Une entrée ouest des zones commerciales était souhaitée depuis longtemps, mais jusqu’à présent, aucune n’avait été trouvée. Les Canadiens avaient déjà cherché; un canadien écossais du nom D’Alexander MacKenzie était parti du pays Athabasca pour le Pacifique en 1780, mais il ne l’atteignit pas., Au lieu de cela, il a trouvé l’Arctique près de ce qu’il a appelé le fleuve de la déception–le fleuve MacKenzie d’aujourd’hui.
En 1793-94, il a essayé de nouveau, et cette fois, il a presque atteint son but. Il voulait trouver le fleuve Columbia, et l’histoire américaine et canadienne aurait pu être différente s’il l’avait fait. Mais il se trouvait à quelques centaines de milles au nord de son but lorsqu’il traversa la ligne de partage des eaux continentale, et au lieu de la facile Columbia, il trouva le fleuve Fraser turbulent et peu navigable., Les Canadiens continuèrent à essayer; un employé de la compagnie du Nord-Ouest, David Thompson, était au fond des Rocheuses, arpentant, explorant et préparant une dernière route vers le fleuve Columbia.
Montréal était elle-même presque au cœur du continent, et pour les Canadiens, il était logique de trouver un terminal occidental comme prolongement de leur réseau commercial déjà existant. Pour Astor, il était moins judicieux de parcourir tout le continent que de naviguer vers le sud autour de l’Amérique du Sud et d’atterrir par la porte arrière. Il fera de la manière facile.
Il a fallu plus d’un an pour formuler ses plans., Ce ne devait pas être un coup de couteau dans le noir; ce devait être une grande entreprise, et Astor prévoyait que le dépôt qu’il espérait établir sur le fleuve Columbia serait le centre de tout le commerce de l’Ouest. Même Astor n’avait pas l’argent pour l’entreprise seule, et il a approché la compagnie du Nord-Ouest avec son projet, offrant à l’organisation une participation d’un tiers dans son projet Pacific Fur Company.
officiellement, la compagnie du Nord-Ouest n’était pas intéressée; elle se frayait un chemin vers la côte et était convaincue qu’elle pouvait contrôler la région dans n’importe quelle lutte., Cependant, trois anciens membres de la société ont accepté de rejoindre Astor. Les dissensions internes faisaient partie de l’histoire de la compagnie du Nord-Ouest, et il y avait toujours des Montréalais qui, pour une raison ou une autre, avaient été évincés. Les statuts constitutifs de la Pacific Fur Company furent signés en juin 1810 et l’entreprise était prête à être lancée.
au printemps de 1811, le navire Tonquin arrive sur la côte du Pacifique et un fort est construit à l’embouchure du fleuve Columbia. Les commerçants l’ont nommé d’après leur employeur, et ainsi Astoria est né., Six semaines après que le drapeau américain eut été hissé sur la petite palissade, un groupe d’hommes blancs descendit la rivière de L’intérieur–David Thompson et ses compagnons de la compagnie du Nord-Ouest. Comme il avait perdu du temps à arpenter une rivière de trop, la côte de l’Oregon devint américaine plutôt que canadienne.
Le plan D’Astor pour son empire de la fourrure était vraiment mondial. Il proposa d’envoyer un ou deux navires par an de New York autour du Cap Horn vers L’Oregon. Ces navires transportaient des produits manufacturés Américains pour le commerce avec les Indiens., Les fourrures obtenues lors de cet échange ne retourneraient pas à New York, cependant, d’autres navires les transporteraient vers le meilleur marché pour la fourrure, L’Orient. À Canton, ils seraient échangés contre des produits orientaux. Ces derniers seraient transportés à travers l’Océan Indien à l’Europe. Là, ils seraient échangés-toujours à profit-contre des marchandises européennes qui seraient ensuite acheminées par l’Océan Atlantique vers les États-Unis. Le régime avait beaucoup à recommander et méritait de réussir.
malheureusement pour Astor, cependant, ce fut un échec. L’un des navires a été perdu par une explosion, avec toutes les mains., Il y avait des difficultés avec les Indiens, et le déclenchement de la guerre de 1812 et la perturbation des habitudes commerciales normales étaient tout à fait trop pour l’entreprise. En 1813, une expédition de la compagnie du Nord-Ouest, commandée par le gouvernement britannique au Canada, arriva et exigea la cession du fort. L’agent d’Astor le leur vendit pour 58 000$, succombant à une combinaison de pressions militaires et commerciales.
mis à part la disparition prématurée de la Pacific Fur Company, Astor avait peu de raisons de regretter la guerre de 1812. Son propre intérêt pour cela, comme toujours, était le profit économique., Grâce à ses relations à Washington, il réussit à obtenir des concessions lui permettant, en fait, de poursuivre la traite des fourrures au Canada tout au long de la guerre.
pendant le conflit, Astor achète des fourrures canadiennes à un meilleur prix et à moins de risques que les marchands Londoniens et en tire d’énormes profits à New York. Apparemment, ces fourrures provenaient de propriétés américaines dans le nord-ouest au moment du déclenchement de la guerre. En 1812, Astor amasse 50 000 fur de fourrures brutes. Ce fut son année la plus pauvre de la guerre.,
la traite des fourrures demeura la base de ses intérêts, mais il ne laissa jamais ses profits tourner au ralenti. À la fin de la guerre, le gouvernement des États-Unis était au bord de la faillite. La réponse d’Astor, avec un consortium d’associés de Philadelphie, fut d’acheter des obligations à intérêt élevé avec une monnaie dégradée, et il sortit de la guerre en bien meilleure forme que le gouvernement fédéral. En même temps, il agrandit ses possessions à New York, de sorte qu’au moment de la paix, Astor était immensément riche et prêt à prendre en charge la quasi-totalité de la traite des fourrures américaine.,
maintenant, Astor a de nouveau regardé au-delà du fleuve Mississippi à l’Ouest. En 1816, il contribua à persuader le Congrès d’adopter une loi excluant les Canadiens de la traite des fourrures aux États-Unis, à moins qu’ils ne soient employés par une compagnie américaine. Astor rachète alors les parts de la Northwest Company sur le territoire américain pour une fraction de sa valeur. La compagnie était alors engagée dans une lutte avec la compagnie de la baie d’Hudson et n’était pas en état de se défendre.
cinq ans plus tard, la concurrence commerciale dans le Missouri River country était presque inexistante, laissant la région pratiquement libre pour Astor., Les intérêts de Saint-Louis ont essayé de le combattre pendant un certain temps, mais ils ont manqué de force pendant une longue compétition et ont finalement été absorbés. Astor poussa encore plus à l’ouest et défia la Rocky Mountain Fur Company de Jim Bridger pour son territoire. Ce fut un combat acharné et vigoureux; Bridger et son peuple connaissaient leur pays, étaient des commerçants efficaces et étaient presque aussi peu scrupuleux que les hommes D’Astor.
à la fin des années 1820, la traite des fourrures commençait à mourir. La géographie et l’économie étaient contre elle., Les distances et les coûts devenaient trop grands pour les retours, et en Europe les styles changeaient et le prix des fourrures était en baisse. Peut-être parce que son sens des affaires ne l’a jamais quitté, ou parce qu’il se fatiguait, Astor décida de quitter le commerce et, en juin 1834, il vendit tous ses intérêts commerciaux. Il passa les 14 dernières années de sa vie à administrer sa succession, jusqu’à sa mort en 1848.
Si son intelligence ne l’a jamais abandonné, ni sa amour de l’argent. Il est mort l’homme le plus riche D’Amérique de loin, laissant une succession estimée à plus de 20 000 000$., Washington Irving le considérait comme un grand homme; le biographe officiel d « Astor, James Parton, le considérait comme impitoyable et égoïste, mais a ajouté, il était » l » un des opérateurs les plus habiles, les plus audacieux, et les plus prospères qui aient jamais vécu. »Sa nécrologie imprimée dans le New York Herald a déclaré qu’il » ne présentait au mieux que les pouvoirs ingénieux d’une machine à gagner de l’argent auto-inventée. »
dans ses dernières années, Astor a essayé de se faire passer pour un humanitaire libéral, mais la pose était trop contre nature, et elle n’est jamais devenue crédible., Jusqu’à la fin, l’argent était sa passion, et pour le faire, ses hommes ont expulsé les veuves et débauché les Indiens. Bien que certains écrivains, notamment à la fin du XIXe siècle, l’aient considéré comme un grand héros américain, l’histoire n’a pas accepté le verdict. Aujourd’hui, dans une ère plus complexe, les Américains demandent plus à leurs héros que la capacité de gagner de l’argent.
Cet article a été écrit par James L. Stokesbury et initialement publié dans le numéro de décembre 1997 du magazine American History.
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