de nombreux hétérotrophes sont des chimioorganohétérotrophes qui utilisent du carbone organique (par exemple, le glucose) comme source de carbone, et des produits chimiques organiques (par exemple, les glucides, les lipides, les protéines) comme sources d’électrons. Les hétérotrophes fonctionnent comme des consommateurs dans la chaîne alimentaire: ils obtiennent ces nutriments à partir de nutriments saprotrophes, parasites ou holozoïques. Ils décomposent les composés organiques complexes (par exemple, les glucides, les graisses et les protéines) produits par les autotrophes en composés plus simples (par exemple,, glucides en glucose, graisses en acides gras et glycérol, et protéines en acides aminés). Ils libèrent L’énergie de L’O2 en oxydant les atomes de carbone et d’hydrogène des glucides, des lipides et des protéines en dioxyde de carbone et en eau, respectivement.
ils peuvent cataboliser des composés organiques par respiration, fermentation ou les deux. Les hétérotrophes fermentants sont des anaérobies facultatifs ou obligatoires qui effectuent la fermentation dans des environnements à faible teneur en oxygène, dans lesquels la production D’ATP est généralement associée à une phosphorylation au niveau du substrat et à la production de produits finaux (par exemple, alcool, CO2, sulfure). Ces produits peuvent ensuite servir de substrats pour d’autres bactéries dans le digest anaérobie, et être convertis en CO2 et CH4, ce qui est une étape importante pour le cycle du carbone pour éliminer les produits de fermentation organique des environnements anaérobies. Les hétérotrophes peuvent subir une respiration, dans laquelle la production D’ATP est couplée à une phosphorylation oxydative. Cela conduit à la libération de déchets de carbone oxydés tels que le CO2 et de déchets réduits comme H2O, H2S ou N2O dans l’atmosphère., La respiration et la fermentation des microbes hétérotrophes représentent une grande partie de la libération de CO2 dans l’atmosphère, ce qui le rend disponible pour les autotrophes comme source de nutriments et les plantes comme substrat de synthèse de cellulose.
la Respiration chez les hétérotrophes est souvent accompagnée d’une minéralisation, le processus de conversion des composés organiques en formes inorganiques., Lorsque la source de nutriments organiques absorbée par l’hétérotrophe contient des éléments essentiels tels que N, S, P en plus de C, H et O, ils sont souvent éliminés en premier pour procéder à l’oxydation des nutriments organiques et à la production d’ATP par la respiration. S et N dans la source de carbone organique sont transformés en H2S et NH4+ par désulfurylation et désamination, respectivement. Les hétérotrophes permettent également la déphosphorylation dans le cadre de la décomposition. La conversion de N et S de la forme organique à la forme inorganique est une partie critique du cycle de l’azote et du soufre., Le H2S formé à partir de la désulfurylation est en outre oxydé par les lithotrophes et les phototrophes tandis que le NH4+ formé à partir de la désamination est en outre oxydé par les lithotrophes aux formes disponibles pour les plantes. La capacité des hétérotrophes à minéraliser des éléments essentiels est essentielle à la survie des plantes.
la plupart des opisthokontes et des procaryotes sont hétérotrophes; en particulier, tous les animaux et les champignons sont hétérotrophes. Certains animaux, tels que les coraux, forment des relations symbiotiques avec les autotrophes et obtiennent ainsi du carbone organique., En outre, certaines plantes parasites sont également devenues totalement ou partiellement hétérotrophes, tandis que les plantes carnivores consomment des animaux pour augmenter leur apport en azote tout en restant autotrophes.
Les animaux sont classés comme hétérotrophes par ingestion, les champignons sont classés comme hétérotrophes par absorption.