la couronne britannique engagea des soldats de six états « allemands » distincts pour combattre aux côtés des forces britanniques pendant la guerre d’indépendance, dont plus de la moitié venaient de Hesse-Cassel et de Hesse-Hanau. Dans Hessiens: mercenaires, rebelles et guerre pour l’Amérique du Nord britannique, L’auteur Brady J. Crytzer offre un regard sur le conflit de leur point de vue. Ici, il partage les premières expériences du capitaine Johann Ewald de la 2e compagnie Jäger, qui a rejoint le conflit à l’automne 1776.
« New York a été un accueil cruel dans le nouveau monde., Le capitaine Johann Ewald était sur le continent depuis un peu plus de 24 heures, et l’état de cet endroit en disait long sur l’état de la rébellion dans les colonies américaines. Selon ses propres estimations, la ville comptait plus de 3 000 maisons, la plupart bien construites et robustes, mais à son arrivée le 18 octobre 1776, les rues et les quartiers étaient tombés en ruine. Il n’avait pas su à quoi s’attendre après son long voyage en mer, et alors que son navire traversait la baie et, finalement, l’embouchure de l’Hudson, lui et ses hommes étaient prêts à tout; ce qu’ils trouvèrent était un pays en guerre…,
« Ewald et ses hommes avaient une route difficile devant eux après avoir atterri à New York. Après un voyage en mer qui leur avait coûté des dizaines de vies de terribles maladies telles que le scorbut et la dysenterie, cependant, ils étaient tous reconnaissants d’être enfin sur terre. Pendant la semaine suivante, les hessois restèrent au camp pour se remettre de leur traversée, et bien qu’il y eût beaucoup à manger, ils ne purent participer à la fête., Au cours de leur voyage de plusieurs mois, leurs corps étaient entrés dans une sorte de mode de survie, et la subsistance limitée du porc salé et des craquelins rassis les avait fixés dans un tel état que manger de la viande et des légumes frais envoyait leurs corps dans une douleur tordue et tordante. Ce N’était pas grave pour le capitaine Ewald, qui menait la vie d’un soldat; c’était le type de temps d’inactivité qu’il détestait plus que toutes les douleurs de digestion.
« alors que le capitaine était nouveau dans son environnement, sa compréhension de la mission globale a renforcé sa détermination., Après avoir chassé les continentaux de New York même, Le Général Howe a développé une stratégie pour détruire L’armée de Washington par la ruse plutôt que par la force brute. Howe comprit que les Américains pousseraient vers le nord, et plutôt que de pourchasser la force rusée de Washington, le commandant britannique choisit de flanquer son adversaire dans un assaut surprise. Cette manœuvre impliqua que ses hommes, avec 9 000 hessois en remorque, remontent L’East River et débarquent à un point surnommé « New Rochelle » plusieurs milles plus au nord que l’armée continentale n’avait encore marché., Avec L’accent de Washington sur les forces britanniques postées dans son sud, Howe espérait balayer des deux côtés et écraser les rebelles sans méfiance.
« campé à New Rochelle, à environ 22 milles au nord de Lower Manhattan, Ewald reçut l’ordre de déplacer ses hommes le 23 octobre. Au début de leur marche, Ewald eut le privilège de faire défiler ses hommes devant le général Howe lui-même, ce qui fut une expérience mémorable pour le capitaine dans ce nouveau lieu difficile., C’est alors aussi que le capitaine Ewald a été informé qu’il serait la force principale lors de la manœuvre pour pousser l’armée continentale hors de New York et dans les foules froides du New Jersey Une fois pour toutes. C’était une position que Ewald savourait, non pas parce qu’il était un glouton pour une telle douleur, mais à cause de la réputation de ses hommes. Il était à la tête de la 2e compagnie Jäger, une désignation qui n’est pas venue à la légère. Contrairement aux redcoats qui l’entouraient dans l’armée britannique, les Jägers d’Ewald portaient un vert brillant bordé de rouge., Il était si inhabituel que leurs alliés britanniques et même les immigrants allemands qu’ils rencontraient les appelaient grünröcke, ou Manteaux verts. Cela a fait un spectacle inhabituel lorsque ses hommes sont apparus, car même ses compagnons d’infanterie de Hesse portaient un bleu royal distinct. Les Jägers étaient d’un genre différent, et leur apparence témoignait de leurs capacités uniques. En tant que tirailleurs, les rangers D’Ewald avaient le privilège unique de servir à l’avant-garde de l’armée; c’est-à-dire d’être les premiers dans une zone de combat, et généralement les derniers., Si William Howe devait marcher n’importe où en octobre 1776, il compterait sur le corps Jäger pour mener la charge.
« le mot jäger lui-même n’était pas nécessairement un terme militaire spécialisé, car dans la langue maternelle allemande D’Ewald, il signifie » chasseur. »Il était cependant tout à fait approprié pour l’ensemble des compétences que son unité possédait. Johann Ewald représentait une force spécialisée dans ce nouveau monde étrange, il n’était qu’une des deux compagnies fournies par sa maison de Hesse-Cassel à l’automne 1776., En tant que force d’engagement primaire, les Jägers devraient être des tirs de crack, des tireurs de premier ordre à une époque où le but prudent était considéré comme un gaspillage. Contrairement à la plupart des fantassins qui s’appuyaient sur des tirs de volée dans la direction générale d’un ennemi pour infliger des dégâts, le corps Jäger a été sélectionné pour sa capacité à frapper des cibles singulières à longue portée. Le mousquet utilisé par la plupart des fantassins était une arme négligente et bâclée avec une portée effective inférieure à 50 yards; le fusil utilisé par le corps Jäger, cependant, avait une portée presque deux fois supérieure., Contrairement au mousquet à canon lisse de l’époque, le fusil Jäger était plus lourd, plus lent à charger et nécessitait une habileté beaucoup plus prudente dans la visée. Son canon hexagonal a permis à un tireur expert d’exceller, et son champ de tir a fait du placement derrière la couverture une alternative significative à la simple position debout en formation.
« L’arme a ses inconvénients. Le plus remarquable était que son canon rayé nettement plus court ne laissait aucune place pour le placement d’une baïonnette standard. Pour cette raison, le corps Jäger portait souvent des blankwaffen, ou épées courtes, pour repousser les ennemis à proximité., Fini avec un chapeau tricorne, l’apparence de la Jägers était magnifique et unique.
« Après avoir voyagé pendant quelques heures à la tête de la grande colonne Britannique, Ewald fut réveillé de sa marche froide et bourdonnante par le crépitement des mousquets. Immédiatement à sa gauche, un groupe de rangers américains a ouvert le feu sur sa compagnie. C’était une scène surréaliste pour Hessois. À des milliers de kilomètres de leurs terres ancestrales, à l’autre bout du monde, ils ont été engagés avec un ennemi dans les forêts D’Amérique du Nord pour la première fois., Le capitaine Ewald a rapidement examiné sa position et a déterminé qu’il n’y avait pas de terrain élevé ou d’avantage stratégique disponible; il devrait se battre. Croyant que des renforts arrivaient, Ewald refusa tout appel à la retraite, mais se retira également de l’avancée alors que sa 2e compagnie affrontait seule l’ennemi. Il a ordonné à ses Jägers de former un cercle, à son estimation couvrant un acre, et a continué à engager les rebelles. Quelques Minutes plus tard, son commandant hessois, le Colonel Carl von Donop, lui cria de battre en retraite. Ewald rétorqua que cela garantirait une perte catastrophique d’hommes., Donop a crié que malgré les souhaits du capitaine, L’Amérique ne serait pas conquise en un seul jour. Alors que l’échange de tirs se poursuivait, un bataillon Britannique d’infanterie légère avec deux canons apparut et déclencha plusieurs volées dévastatrices dans le désert sur leurs ennemis américains, et c’est ce renfort qui permit aux Jägers D’Ewald de s’échapper de la mêlée…
« en tout, le capitaine Ewald comptabilise six morts, onze blessés et deux capturés. Cet échange de tirs, cependant, n’était pas une bataille; c’était simplement une escarmouche., Les morts n’auraient pas de monument, les blessés pas de lieu où attacher leurs blessures. Les soldats britanniques qui se sont précipités pour couvrir les hessois se sont repliés vers la sécurité d’où ils étaient sortis et, dans l’exercice de leurs fonctions, Ewald n’a ordonné à ses hommes que dans une seule direction… transmettre. »