Les Hémiacétaux et les hémikétaux peuvent être considérés comme des intermédiaires dans la réaction entre alcools et aldéhydes ou cétones, le produit final étant un acétal ou un cétal:
-C=O + 2 ROH ⇌ -C(OH)(ou) + ROH ⇌ -C(ou)2 + H2O
un hémiacétal peut réagir avec un alcool dans des conditions acides pour former un acétal, et aldéhyde et un alcool.
hémiacétal + alcool (excès) + acide (catalyseur) ↔ acétal + Eau
un aldéhyde dissous dans l’eau existe en équilibre avec de faibles concentrations de son hydrate, R-CH(OH)2., De même, en excès d’alcool, l’aldéhyde, son hémiacétal et son acétal existent tous en solution.
un hémiacétal résulte d’une attaque nucléophile par le groupe hydroxyle de l’alcool sur le carbone de la liaison C=O. Les acétals sont des produits de réactions de substitution catalysées par l’acide. La présence d’acide améliore la capacité de départ du groupe hydroxyle et permet sa substitution par un groupe alcoxyle (-OR). La conversion d’un hémiacétal en acétal est une réaction SN1.
les cétones donnent des hémikétals et des cétals. Ceux-ci ne se forment pas aussi facilement que les hémiacétals et les acétals., Pour augmenter les rendements en cétals ou acétals, l’eau formée lors de la réaction peut être éliminée, conformément au principe de Le Châtelier.