dans L’Europe du 18ème siècle, la variole était répandue, faisant environ 400 000 morts chaque année, dont cinq monarques régnants. Les chercheurs estiment qu’entre 20% et 60% de toutes les personnes infectées, et 80% des enfants infectés, sont morts de la maladie. Les survivants avaient souvent un certain degré de cicatrices permanentes avec un certain nombre de personnes perdant leurs lèvres, leur nez ou leurs tissus auriculaires., La variole a également causé des cicatrices Cornéennes et était responsable d’un tiers de toutes les cécités.
Les premiers chercheurs ont reconnu que les survivants de la variole sont devenus immunisés contre la maladie. Dès 1000 CE, les guérisseurs chinois ont commencé à inoculer des patients en grattant la matière d’une plaie de variole et en soufflant la matière en poudre dans le nez d’un patient en bonne santé.
L’Inoculation, la première forme de vaccination et dans ce cas appelée variolation (pour se protéger contre le virus de la variole), a été introduite en Europe et en Amérique du Nord au 18ème siècle., Pendant ce temps, la procédure était généralement effectuée en frottant les croûtes de variole en poudre ou le liquide des pustules dans les égratignures superficielles faites dans la peau d’un individu en bonne santé. Le patient développerait des pustules identiques à celles causées par la variole, mais entraînant généralement une maladie moins grave. La Variolation n’était cependant pas sans risques, car les personnes variolées pouvaient souffrir de la variole elle-même ou être infectées par une autre maladie transmise involontairement par la procédure telle que la syphilis.,
en 1757, L’un des milliers d’enfants traités par variolation était Edward Jenner, âgé de huit ans. Enfant, Jenner avait un fort intérêt pour les sciences et la nature, ce qui l’a conduit à l’étude de la médecine, de la chirurgie et même de la zoologie. Il finit par s’installer en Angleterre rurale, à L’extérieur de Londres, et commence à pratiquer la médecine.
dans le cadre de sa pratique, Jenner a effectué des variolations sur ses patients. Dans ce milieu rural, il a appris que les laitières et d’autres personnes qui ont contracté la niébé, une infection mineure marquée par quelques pustules, ne contracteraient pas plus tard la variole.,Il a également observé qu’il ne pouvait pas inoculer avec succès de telles personnes avec la variole. Notant ce lien, Jenner a conclu que la niébé protégeait non seulement contre la variole, mais pouvait également être transmise d’une personne à une autre en tant que mécanisme délibéré de protection.
en mai 1796, Jenner rencontra une jeune laitière, Sarah Nelms, qui avait de nouvelles lésions de la variole. En utilisant le matériel de ses lésions, Jenner a inoculé James Phipps. L’enfant a développé une légère fièvre et a perdu son appétit, mais après dix jours, il était de bonne humeur., En juillet, Jenner a de nouveau inoculé le garçon, cette fois avec la variole fraîche. Aucune maladie ne s’est développée et Jenner a conclu que la protection était complète. Aujourd’hui, nous savons qu’à la suite d’une infection par le virus de la variole, la personne infectée a acquis la capacité de reconnaître le virus de la variole similaire à partir de ses antigènes de forme similaire et a pu se défendre plus efficacement contre lui.