Clements décrit le développement successif d’une communauté écologique comparable au développement ontogénétique d’organismes individuels. Clements n’a suggéré que des comparaisons avec des organismes très simples. Plus tard, les écologistes ont développé cette idée que la communauté écologique est un « superorganisme » et ont même parfois prétendu que les communautés pouvaient être homologues à des organismes complexes et ont cherché à définir un seul type de climax pour chaque zone., Le botaniste anglais Arthur Tansley a développé cette idée avec le « polyclimax » —plusieurs extrémités à l’état stable, déterminées par des facteurs édaphiques, dans une zone climatique donnée. Clements avait appelé ces points finaux d’autres termes, pas des climax, et avait pensé qu’ils n’étaient pas stables parce que par définition, la végétation climax est la mieux adaptée au climat d’une région donnée. Les premiers défis de Henry Gleason à L’organisme de Clements simile, et d’autres stratégies de son pour décrire la végétation ont été largement ignorés pendant plusieurs décennies jusqu’à ce que la recherche dans les années 1950 et 1960 (ci-dessous)., Pendant ce temps, la théorie climax a été profondément intégrée à la fois dans l’écologie théorique et dans la gestion de la végétation. Les termes de Clements tels que pré-climax, post-climax, plagioclimax et disclimax ont continué à être utilisés pour décrire les nombreuses communautés qui persistent dans des États qui divergent de l’idéal climax pour une zone particulière.,
bien que les vues lui soient parfois attribuées, Clements N’a jamais soutenu que les communautés climax doivent toujours se produire, ou que les différentes espèces d’une communauté écologique sont étroitement intégrées physiologiquement, ou que les communautés végétales ont des limites nettes dans le temps ou l’espace. Il a plutôt utilisé l’idée d’une communauté climax—de la forme de végétation la mieux adaptée à un ensemble idéalisé de conditions environnementales—comme point de départ conceptuel pour décrire la végétation dans une zone donnée., Il y a de bonnes raisons de croire que l’espèce la mieux adaptée à certaines conditions pourrait y apparaître lorsque ces conditions se produisent. Mais une grande partie du travail de Clements a été consacrée à caractériser ce qui se passe lorsque ces conditions idéales ne se produisent pas. Dans ces circonstances, la végétation autre que le point culminant idéal se produira souvent à la place. Mais ces différents types de végétation peuvent encore être décrits comme des écarts par rapport à l’idéal climax., Par conséquent, Clements a développé un très grand vocabulaire de termes théoriques décrivant les différentes causes possibles de la végétation, et divers états non climax que la végétation adopte en conséquence. Sa méthode de traitement de la complexité écologique consistait à définir une forme idéale de végétation—la communauté climax—et à décrire d’autres formes de végétation comme des écarts par rapport à cet idéal.