L’USS Monitor et le CSS Virginia n’ont pas été les premiers navires au monde, mais leur affrontement épique à Hampton Roads le 9 mars 1862 a marqué un tournant majeur dans la guerre navale. Quand ils se sont rencontrés près de l’embouchure de la baie de Chesapeake, les canonnières en fer de L’Union sillonnaient déjà les eaux des rivières du théâtre occidental depuis quelques semaines. Mais aucun de ces navires ne s’était jamais affronté au combat.
Les deux navires présentaient chacun des caractéristiques de conception innovantes., Virginia, (construit sur la coque de L’USS Merrimack, qui avait été brûlé et sabordé lorsque l’Union navy abandonna le chantier naval de Norfolk en avril 1861), était plus grand et monté un total de 10 canons fixes, plus un bélier de fer de 1 500 livres sur sa proue. Presque 100 pieds plus court et avec seulement un quart du déplacement, Monitor était plus maniable, un attribut accru par la flexibilité des deux canons de sa tourelle rotative.,
cherchant à interdire les opérations navales fédérales à Hampton Roads, la Virginie quitte son poste d’amarrage à Norfolk sous le commandement de L’officier de pavillon Franklin Buchanan le 8 mars 1862. Vers 14h00, Virginia frappa L’USS Cumberland avec son bélier, brisant un énorme trou dans la coque en bois de l’autre navire. Malgré le coup mortel porté au Cumberland, Virginia s’empêtre dans l’épave et risque d’être emportée. L’ironclad a pu se déloger du côté de la frégate, mais ce faisant, le bélier mortel s’est libéré.,
avec un adversaire vaincu, Virginia tourna son regard vers L’USS Congress, qui, ayant été témoin du sort de Cumberland, s’échoua délibérément. Incapable de livrer une attaque de bélier, Virginia manœuvra pour pilonner la frégate avec de puissants larges, forçant le Congrès à frapper ses couleurs. Pendant ce temps, Buchanan a été blessé par un tir de mousquet venant du rivage. La lumière du jour diminuant et son capitaine ayant besoin de soins médicaux, Virginia interrompit son attaque.,
Le lendemain matin, Catesby Jones, maintenant aux commandes du Virginia, prépara le rebel ironclad pour un nouvel assaut, maintenant contre L’USS Minnesota. Alors que le Virginia approchait du Minnesota, il remarqua un étrange navire ressemblant à un radeau défendant sa carrière et déplaça le feu au nouveau venu, L’USS Monitor.
Les deux cuirassés puis s’installèrent à une gamme étroite slug-fest, à la fois à l’atterrissage hits qui ont eu peu d’effet. Après plusieurs heures de combat rapproché, le Monitor se désengage et se dirige vers la sécurité des eaux moins profondes, son commandant étant temporairement aveuglé par un obus qui explose près de la fente d’observation de la pilothouse. Virginia, à court de munitions et consciente de la marée en retraite, se retira à Norfolk., La première bataille entre navires de guerre à vapeur et à toute épreuve s’était soldée par un match nul.