Les hommes athlétiques de 35 ans qui n’ont jamais touché à la cigarette ne sont pas censés souffrir d’une maladie pulmonaire débilitante généralement liée au tabagisme.
mais Seth Ellingsworth de West Richland, Washington, dit qu’il est tombé malade en un instant l’année dernière, quand il a brièvement inhalé une odeur étrange à son travail sur le site nucléaire voisin de Hanford.
« j’ai commencé à avoir des problèmes de respiration, » dit Ellingsworth, « et il n’a pas disparu depuis., »
le père de quatre enfants, qui a une maladie des voies respiratoires réactives et est maintenant incapable de travailler, portait un masque de nébuliseur et haletait pour l’air alors qu’il montrait à NBC News tous les médicaments qu’il est obligé de prendre. « C’est un corticostéroïde. C’est une pilule que je prends, c’est Zafirlukast. Ce est la prednisone. C’est un bronchodilatateur. »
Il y a soixante-dix ans, le site de Hanford produisait du plutonium pour l’arsenal nucléaire américain. Aujourd’hui, il est géré par le Département de l’énergie par L’intermédiaire de son entrepreneur, Washington River Protection Solutions., L’entrepreneur gère un nettoyage de 110 milliards de dollars de 56 millions de gallons de déchets chimiques et nucléaires, stockés dans 177 réservoirs souterrains — une tâche qui devrait durer les 50 prochaines années.
Mais les réservoirs fuient et les vapeurs qu’ils émettent contiennent des produits chimiques toxiques et radioactifs connus pour causer le cancer ainsi que des lésions cérébrales et pulmonaires., Rien que cette année, 61 travailleurs ont été exposés, et certains experts nucléaires ont appelé Hanford « l’endroit le plus toxique d’Amérique » et « un Tchernobyl souterrain qui attend de se produire. »
le DOE a reconnu dans près de 20 études menées au cours des 24 dernières années qu’il existe un risque pour la sécurité des travailleurs à Hanford. Il y a à peine deux ans, un rapport a révélé que les toxines dans l’air « dépassaient de loin les limites professionnelles » et un « lien de causalité » entre l’exposition à la vapeur et les lésions pulmonaires et cérébrales. Le DOE a également déclaré que le site « ne peut pas contrôler efficacement » les dangers et ne donne aux travailleurs « aucun avertissement »., »
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Mais les critiques disent que le DOE ne fait toujours pas assez pour agir sur ses propres résultats et continue de mettre les travailleurs en danger.
le neuropsychologue Local Brian Campbell dit qu’il a évalué 29 personnes à Hanford avec des symptômes respiratoires et cognitifs, y compris « certains des pires cas de démence que j’ai vus chez les jeunes, que nous n’anticipons pas. »
Le Dr Campbell a déclaré que le DOE ne voulait pas reconnaître les blessures., « Plus probablement qu’autrement », a déclaré Campbell, » je pense que cela est dû à l’exposition qu’ils ont eue à Hanford. »
lorsque NBC News a lancé un appel aux travailleurs actuels et anciens de Hanford qui croient avoir été exposés à des matériaux toxiques, plus de 20 se sont portés volontaires pour nous parler. Onze d’entre eux se sont assis avec NBC News pour une interview de groupe.
Diana Gegg était l’une des nombreuses anciennes travailleuses qui ont déclaré souffrir de démence: « j’ai tremblé du côté droit de mon corps. »
Lonny Poteat a déclaré qu’il avait été diagnostiqué avec des lésions nerveuses » assez mauvaises ». « Parfois, la douleur devient si grande », a déclaré Poteat, « Je m’évanouis., »
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Mario Diaz a dit qu’il perdait la mémoire et avait du mal à respirer, et est devenu émotif quand il a dit qu’il n’était plus capable de faire des choses avec sa famille.
« Le pire est de se présenter au travail et de se faire coller parce qu’ils ne nous l’ont pas dit », a déclaré Diaz. « Ils ne partageaient pas franchement ce qu’ils savaient. »
Les travailleurs nous ont dit que « encore et encore », le Ministère de l’énergie et l’entrepreneur sur place leur ont dit que les lectures pour les matériaux nocifs étaient sûres.,
« on nous dit tous les jours que c’est sûr », a déclaré un homme qui travaille actuellement à Hanford. « il n’y a rien à craindre. »
« Ils sont une bande de menteurs », a déclaré une employée.
D’anciens travailleurs ont également déclaré que dans le passé, ils n’étaient presque jamais autorisés à opter pour un équipement de protection, comme les réservoirs d’air fournis recommandés par de nombreux experts.
« ils ne vous laisseraient pas l’avoir », a allégué un ancien travailleur.,
Plusieurs nous ont dit qu’ils étaient découragés de chercher de l’équipement de sécurité et menacés de perdre du travail s’ils insistaient.
Le DOE dit qu’il n’a aucune tolérance pour les représailles.
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Le Hanford Challenge, un groupe de surveillance local, affirme qu’au moins trois décès ont un lien documenté avec L’exposition à Hanford, y compris Gary Sall.
Sall est décédé en 2011 après avoir sombré dans la démence, qui a été diagnostiquée comme « liée au travail., »
certains responsables de L’État de Washington interviennent maintenant, y compris le lieutenant-gouverneur Cyrus Habib, qui s’est engagé à enquêter et a qualifié la réponse du gouvernement fédéral de » scandale absolu. »
» quand on pense au risque non seulement pour les travailleurs, mais aussi pour notre approvisionnement en eau », a déclaré Habib à NBC News, » c’est comme un roman de Stephen King. C’est quelque chose à laquelle je pense que tout le monde dans le pays devrait penser. »
Le Procureur général Bob Ferguson prend une mesure encore plus inhabituelle: poursuivre le gouvernement fédéral.
a déclaré Ferguson, « ils savent depuis des décennies., Ça se passe année après année, rapport après rapport.
Ferguson a déclaré qu’il considérait le manque d’action du gouvernement fédéral « impardonnable. »
» et pour être Franc, ils doivent vivre avec eux-mêmes là-dessus », a déclaré Ferguson. « Je pose la question tout le temps, » combien d’autres travailleurs doivent tomber malades à Hanford avant de faire quelque chose à ce sujet? Combien? »S’il vous plaît demander. Je veux vraiment savoir. »
NBC News a posé cette question à un responsable du DOE lors d’une visite à Hanford., Le DOE nous a accordé un accès rare au site très restreint, et une interview avec le Secrétaire adjoint adjoint Mark Whitney.
Whitney, qui a depuis quitté le DOE pour le secteur privé, a déclaré que tous les travailleurs Hanford qui ont été renvoyés à une évaluation médicale à ce jour ont été retournés au travail.
NBC a noté que de nombreux travailleurs qui ne sont pas retournés au travail sont gravement malades, même en phase terminale, et a demandé à Whitney si le DOE soutient que ces maladies ne sont pas liées à des expositions au travail.,
« j’aimerais avoir une compréhension plus complète de ces circonstances », a déclaré Whitney. « Beaucoup d’efforts au cours des deux dernières années ont été consacrés à renforcer nos efforts pour faire face au problème potentiel d’exposition à la vapeur. »
NBC a ensuite montré à Whitney une copie de L’évaluation médicale de Diana Gegg, dans laquelle les médecins disent que ses maladies graves, peut-être en phase terminale, sont une conséquence directe de son exposition à Hanford, et lui a demandé de commenter.
a déclaré Whitney: « Je ne suis pas un professionnel de la santé et je ne peux pas fournir d’avis médical qualifié., »
Whitney dit que le DOE » renforce la communication » avec les travailleurs de Hanford et, en 2016, a investi 50 millions de dollars dans l’amélioration de la surveillance de l’air.
à Hanford, cependant, un sous-traitant qui surveillait l’air à côté d’un ensemble de réservoirs de déchets a refusé de dire à NBC News quel genre de lectures il obtenait.
« Désolé, mais je ne suis pas autorisé à en discuter », a déclaré le sous-traitant.
Whitney a déclaré que le DOE avait pris plus de 170 000 mesures des zones respiratoires dans les parcs de réservoirs de Hanford et n’avait jamais trouvé de mesures supérieures aux limites d’exposition professionnelle autorisées.,
NBC, cependant, a des documents montrant les lectures du DOE de Hanford en 2009 qui dépassent de loin les limites professionnelles. Le mercure a été mesuré à 473 pour cent au — dessus des limites, et l’ammoniac a été mesuré à 1800 pour cent au-dessus des limites-et les travailleurs n’ont pas été informés.
« Je ne suis pas au courant de ce que les travailleurs ont dit ou ne l’étaient pas ou de ces lectures », a déclaré Whitney. « Potentiellement, ces mesures ont été prises au sommet d’une pile de 20 ou 40 pieds où les travailleurs ne seraient pas. »
Mais une étude du DOE de 2014 a révélé un risque important d’exposition dangereuse à cette distance de la source de vapeur., « De toute évidence, près de 30 pour cent de cette concentration might pourrait être très irritante même sous de très brèves expositions survenant à plus de 30 pieds de la source. »
Susannah Frame, journaliste d’investigation chez King, filiale de NBC à Seattle, dit que le risque va au-delà des travailleurs sur le site, et inclut le risque qu’un réservoir puisse exploser et contaminer une grande surface. Ce risque a été initialement soulevé par un conseil nucléaire gouvernemental.,
a déclaré Frame: « si vous vous souciez des gens qui font le travail de ce pays qui est nécessaire pour que nous n’ayons pas de catastrophe nucléaire, vous devriez vous soucier de Hanford. «
» nos vies n’ont pas d’importance », a déclaré Seth Ellingsworth. « Notre santé n’a pas d’importance. Nous sommes simplement une décision d’affaires. Il en coûte plus cher de nous protéger que de nous combattre, de faire face à notre maladie. »
Washington River Protection Solutions, l’entrepreneur qui gère Hanford pour le DOE, a maintenant conclu un accord avec les syndicats de travailleurs pour fournir des réservoirs d’air à tous les travailleurs., Les Experts ont déclaré à NBC News que les masques peuvent aider-mais qu’ils peuvent également être retirés par le gouvernement à tout moment. Ils disent également que cela ne résout pas les problèmes de sécurité plus larges soulignés par 24 années d’études du DOE sur les risques liés au travail à Hanford.