« dans ce travail, je ne suis pas inquiet pour mes ennemis », a ironisé le Président Warren G. Harding. « Ce sont mes amis qui me gardent éveillé la nuit. »Il ne plaisantait pas.
même si elle n’a duré que de 1921 à 1923, L’administration de Harding est devenue la plus scandaleuse à ce jour, grâce à plusieurs de ses anciens amis politiques. Le procureur général Harry Daugherty a été accusé d’avoir profité de la vente de fournitures d’alcool du gouvernement pendant la Prohibition, ainsi que de la vente de pardons., Le chef du Bureau des Anciens Combattants de Harding, Charles Forbes, a été condamné à deux ans de prison pour corruption. D’autres scandales ont impliqué des personnes nommées au Bureau des transports maritimes et au Bureau des gardiens des biens étrangers. Et, il y a 85 ans cette semaine, le Secrétaire à l’intérieur de Harding, Albert B. Fall, a annoncé sa démission au milieu d’un scandale qui allait devenir connu sous le nom de Teapot Dome.
avant d’entrer en politique, Fall avait pratiqué le droit dans le territoire du Nouveau-Mexique, se faisant un nom avec sa défense réussie de Pat Garrett, l’homme de loi qui avait tué Billy The Kid. Fall avait certainement l’air d’un avocat occidental, avec un chapeau toujours présent à larges bords, une moustache touffue et un cigare serré dans les dents. Son charme et sa manière d’aller-chercher lui ont fait de nombreux amis dans les affaires et la Politique.
sa popularité lui a valu un siège aux États-Unis., Sénat en 1912 après que le Nouveau-Mexique est devenu un État. Il se lie d’amitié avec le sénateur Harding de L’Ohio et fait partie du gang de L’Ohio. Après avoir été élu président en 1920, Harding a nommé Fall son secrétaire à l’intérieur.
Fall a immédiatement tenté d’arracher le contrôle du Service forestier au Ministère de l’Agriculture. Il avait des projets sur les ressources naturelles du territoire de l’Alaska, mais n’était pas à la hauteur du puissant Secrétaire à l’Agriculture-et futur Vice-président-Henry Wallace. Fall connut cependant du succès dans un autre domaine, convainquant Harding de transférer plusieurs États-Unis., Marine réserves de pétrole de la Marine au Ministère de l’Intérieur en Mai 1921.
les compagnies pétrolières américaines convoitaient depuis longtemps ces riches réserves de pétrole, notamment Elk Hills en Californie et Teapot Dome, près de Casper, Wyoming, ainsi nommé pour un rocher en forme de théière à proximité. Sans ouvrir le processus d’appel d’offres, Fall a conclu des contrats de location avec deux pétroliers multimillionnaires, Harry Sinclair et Edward Doheny.
bien qu’outrageant beaucoup, y compris les défenseurs de l’environnement, les compagnies pétrolières concurrentes et les officiers de la Marine, Les Baux semblaient légaux., Néanmoins, les dirigeants de plusieurs compagnies pétrolières se sont plaints au Congrès. En avril 1922, Le sénateur Robert M. La Follette, Sr., un progressiste du Wisconsin, a organisé un comité sénatorial pour examiner les contrats.
lorsque Fall a pris le poste de secrétaire à l’intérieur, sa situation financière personnelle était précaire: bien qu’il possédait un ranch délabré au Nouveau-Mexique, il devait de nombreuses dettes ainsi que des impôts remontant à 1912. Après la signature des Baux pétroliers, il a brusquement remboursé toutes ses obligations. Il a également acheté des parcelles supplémentaires pour son ranch coûtant plus de 120 000$., Son renversement soudain de fortune, atteint alors qu’il touchait un salaire gouvernemental de 12 000$, éveilla bientôt la suspicion. Les enquêteurs du Sénat, y compris Thomas J. Walsh du Montana, ont examiné de près ses finances. Fall démissionna au début de 1923 et accepta un emploi de Harry Sinclair. Le président Harding ne semblait pas préoccupé par les allégations contre Fall; il l’a même envisagé pour un poste à la Cour suprême des États-Unis. L’ampleur de la corruption de Falls ne sera révélée qu’après la mort de Harding en août 1923.,
Les enquêteurs ont découvert que Sinclair et Doheny avaient soudoyé Fall avec de l’argent et d’importants prêts personnels sans intérêt totalisant environ 404 000$, soit près de 5 millions de dollars actuels. Après que la Cour suprême des États-Unis ait statué en 1927 que les baux avaient été obtenus illégalement, ils ont été annulés et le contrôle des réserves est revenu à la Marine. Alors que Sinclair et Doheny ont échappé à une condamnation pour des accusations criminelles découlant du scandale du Teapot Dome, le premier a purgé six mois de prison pour outrage au tribunal. À un moment donné, Doheny a approché le directeur Cecil B., DeMille à propos de faire un film présentant le côté de Doheny de l’histoire. DeMille a aimé l’idée, mais le film n’a jamais été fait.
en 1929, Fall a acquis une notoriété en tant que premier ancien officier du Cabinet jamais condamné pour un crime commis pendant son mandat. Il a été condamné à une amende de 100 000$, qu’il n’a jamais payée, et a purgé un peu plus de neuf mois d’une peine d’emprisonnement d’un an. « Ma version de l’affaire est simplement que je n’étais pas coupable », a-t-il déclaré à la Commission des libérations conditionnelles. Il est décédé en 1944 à l’âge de 83 ans, n’a jamais reconnu sa culpabilité., Jusqu’au Watergate, Teapot Dome était le scandale le plus infâme impliquant une administration présidentielle.
Curieusement, Bouilloire Dôme inspiré un jeune Richard M. Nixon. « Mère, je voudrais devenir avocat », a-t-il rappelé en disant au plus fort du scandale. « Un avocat honnête, qui ne peut pas être acheté par des escrocs. »En 1974, cinq hommes se sont introduits dans le Bureau du Comité national démocrate à Washington, D. C. Le scandale qui en a résulté a conduit à la démission d’un président. Et c’est ce qu’il a fallu pour faire Teapot Dome sembler pittoresque.