La erupción volcánica del Monte Pelée, en Martinica, en 1902. Crédito: Biblioteca del Congreso.Por Julia Rosen
A la vuelta del siglo 20, la ciudad de San pedro fue conocida como el «París del Caribe.,»Enclavado en la costa noroeste de la isla francesa de Martinica, contaba con un bullicioso puerto donde los barcos se llevaban preciosas cargas de azúcar y Ron, y había usurpado la capital oficial, Fort — De-France, como centro cultural de la colonia. Pero San Pedro tenía un problema: estaba a la sombra de un volcán masivo.
como la mayoría de las Antillas Menores, Martinica fue construida por volcanes. Es parte de un arco de Isla activa que traza el límite donde la corteza oceánica se subduce debajo de la placa del Caribe, formando una exuberante barrera perforada entre el mar Caribe y el Océano Atlántico.,
uno de estos volcanes, el monte Pelée, se encontraba a solo 7 kilómetros de St.Pierre y se elevó a casi 1.400 metros sobre la ciudad. Sus suaves y verdes laderas descendían hacia el mar, cortadas en algunos lugares por profundas y crudas hendiduras. Su cráter en la cumbre atrajo a excursionistas aventureros que ocasionalmente pescaban bocanadas de gases pútridos. Pero, por lo que sabían los residentes de St. Pierre, El Monte Pelée era un gigante gentil. El volcán había crujido y gruñido en 1792, y había bañado el lóbulo norte de Martinica con fina ceniza Una vez en 1851., Pero después de unos pocos toses más y algunos deslizamientos de tierra menores, Pelée se quedó callado durante medio siglo.
cuando volvió a la vida en 1902, la montaña produjo una de las erupciones más mortíferas de la historia registrada, desatando una cascada de horrores sobre los residentes de St.Pierre antes de destruir la ciudad en un instante fatal. También revolucionaría la comprensión de los geólogos de cómo funcionan los volcanes y los tipos de peligro que representan.
malos augurios
en abril de 1902, los primeros signos del despertar de Pelée fueron sutiles: una cadena de pequeños temblores sacudió a St., Pierre, y nubes de vapores sulfurosos flotaban desde la montaña. Otros signos eran simplemente misteriosos, como la ruptura de un cable telegráfico submarino que conectaba Martinica con la cercana Dominica, o la repentina aparición de un lago en la caldera.
en la noche del 2 de mayo, sin embargo, una pequeña erupción llamó la atención de la ciudad. Los testigos dijeron que la Cumbre de Pelée parecía incendiarse, arrojando rocas brillantes y haciendo incandescente el cielo de medianoche., A la mañana siguiente, los residentes encontraron aves que se habían desplomado desde el aire, cargadas de cenizas, y un capitán de vapor notó peces muertos flotando en el mar, posiblemente muertos por la onda de choque de un terremoto submarino.
durante los días siguientes, la montaña continuó humeando, llevando a la gente aterrorizada del campo a St. Pierre, que los periódicos informaron que era seguro., Incluso allí, sin embargo, las cosas estaban mal: La Rivière Blanche en el flanco suroeste de Pelée, que se vaciaba en el mar justo al norte de la ciudad, había estado fluctuando salvajemente, a veces sobrepasando sus orillas, otras veces desapareciendo por completo. Nadie sospechaba que estas convulsiones provenían del magma que se elevaba desde las entrañas del volcán y afectaba las aguas subterráneas. Sin embargo, estos inquietantes augurios no pasaron completamente desapercibidos para los residentes de la ciudad.,
«Esta mañana toda la población de la ciudad está en alerta, y todos los ojos se dirigen hacia el monte Pelée, un volcán extinto», escribió Clara Prentiss, la esposa del cónsul estadounidense en St.Pierre, en una carta a su hermana. «Todo el mundo tiene miedo de que el volcán se haya metido en su cabeza para estallar y destruir toda la isla.»
de hecho, el 5 de mayo, los acontecimientos tomaron un giro mortal cuando un lahar masivo rompió la pared del cráter y vino gritando por la Rivière Blanche a velocidades superiores a 100 kilómetros por hora., Una devastadora mezcla de barro y agua caliente, el tobogán destruyó una planta de procesamiento de azúcar en la costa, matando a casi dos docenas de personas. Los escombros luego se derramaron en el océano, produciendo un tsunami de 3 metros de altura que inundó St.Pierre.
quizás lo más horripilante de todo, sin embargo, fue la plaga de insectos y serpientes que se deslizaron desde la montaña, perturbados por sus paroxismos. Entre los invasores se encontraban ciempiés gigantescos y víboras mortales de 2 metros de largo, que se cobraron la vida de cientos de ganado y alrededor de 50 personas, según algunos informes., Soldados dispararon a las serpientes en las calles en lo que sería un esfuerzo inútil para proteger a la gente de San pedro.
la erupción de Pelée continuó intensificándose. El 6 de mayo, las llamas azules anunciaron la llegada del magma en el cráter como un domo de lava asomado por encima de su borde. El 7 de mayo, la montaña chisporroteó y un volcán en la vecina San Vicente explotó, matando a 1.500 personas. Sin embargo, las autoridades insistieron en que no había nada que temer., El mismo día, miembros de una comisión nombrada por el gobernador de la isla — cuyo experto principal era un profesor de Ciencias de la escuela secundaria — dijeron al periódico local que el monte Pelée no representaba ningún peligro.
La Explosión Mortal
Rue Victor Hugo, una de las principales calles comerciales de San pedro, conocida como el «París del Caribe,» se ilustra en un grabado en madera que antes, y se ve en una foto después, en 1902 erupción del Monte Pelée. Crédito: ambos: Biblioteca del Congreso.,hay un debate sobre exactamente lo que sucedió el 8 de mayo – Día de la Ascensión-pero una cosa es cierta: en el transcurso de unos pocos minutos, una ráfaga infernal de gas caliente y escombros volcánicos borraron San Pedro. Momentos después, todos menos un puñado de sus casi 30.000 residentes murieron, incluido el gobernador, que había venido con su familia para tranquilizar a la población. La mayoría de las víctimas perecieron por asfixia y quemaduras que quemaron su piel y pulmones., (Los análisis posteriores basados en madera quemada arrojaron estimaciones de temperatura que sugieren que la nube de gas estaba entre 350 y 400 grados Celsius.)
Un testigo, Victor Albert, observó la explosión desde su campo y describió los acontecimientos subsiguientes al periódico francés La Croix: «un destello más deslumbrante que un rayo sucedió happened al mismo tiempo, una nube que se formó en la cima de la montaña Pelée cayó literalmente sobre Saint-Pierre con tal rapidez que era imposible para nadie escapar.,»
la explosión niveló la ciudad, lanzando enormes estatuas de piedra a varios metros de sus perchas, lo que implica que la nube alcanzó velocidades superiores a los 100 metros por segundo, y ahorrando solo algunas paredes orientadas paralelas a la explosión. Durante días después, San Pedro ardió. Los barcos en el puerto ardían y se hundían. Cuando los rescatistas finalmente entraron en las ruinas, sacaron de una celda de la cárcel al sobreviviente más famoso del desastre, Louis-Auguste Cyparis, quien más tarde viajó con el circo Barnum y Bailey.,
pero a medida que el humo se disipaba, los científicos comenzaron a preguntarse qué sucedió exactamente en el monte Pelée. Los geólogos solo tenían una comprensión rudimentaria de la vulcanología en ese momento, basada casi en su totalidad en las erupciones históricas del Monte Vesubio en Italia, según el geólogo francés Jean-Claude Tanguy. En un artículo de 1994, argumentó que esto puede explicar por qué nadie pensó en evacuar St.Pierre en los días antes de la erupción — la calamidad inminente era simplemente más allá de la comprensión.
la catástrofe llevó a los geólogos a inventar un término para la explosión que destruyó la ciudad., Alfred Lacroix, un miembro del Servicio Geológico francés que escribió el relato más completo del desastre en 1904, llamó al fenómeno una «nuée ardente», que significa nube brillante o ardiente. En el lenguaje moderno, los geólogos categorizarían esta mezcla mortal de gas caliente y roca como un tipo de flujo piroclástico, ejemplos de los cuales se han observado desde entonces durante otras erupciones volcánicas, incluido el Monte Santa Elena en 1980.
durante la mayor parte del siglo siguiente, sin embargo, los geólogos debatieron qué produjo la nuée ardente de Pelée., Algunos dijeron que la erupción se rompió a través de la cúpula de lava recién formada y se derramó de lado desde el punto más bajo del cráter, que se enfrentaba a St.Pierre. Otros dijeron que una columna masiva primero se elevó alto en el aire, luego colapsó bajo su propio peso. Con solo relatos de testigos oculares y depósitos de material eruptivo para continuar, los científicos han luchado para resolver la cuestión.
La Torre de Pelée
Vistas a la destrucción de saint Pierre y de la bahía. Crédito: Biblioteca del Congreso.,
la Torre del Monte Pelée se levantó después de la erupción, llegando finalmente a 350 metros sobre el borde del cráter. Crédito: Angelo Heilprin, Dominio público.durante el verano de 1902, los disturbios de Pelée continuaron. El 20 de Mayo, otra nuée ardente envolvió las ruinas de St. Pierre, y el Ago. 30, una erupción destruyó el pueblo de Morne Rouge, matando a otras 1.000 a 1.500 personas., Sin embargo, el signo más obvio de la actividad en curso del volcán era el domo de lava en forma de Obelisco que había comenzado a elevarse vigorosamente desde la caldera.
«ninguna de las grandes escenas de la naturaleza que había visto antes — el Cervino, las cúpulas del Yosemite, El Coloso de Popocatépetl volando sobre el hombro de Iztaccihuatl, o el Gran Cañón del Colorado — me impresionó tanto como la vista de la torre de Pelée», escribió Angelo Heilprin en 1904., Heilprin fue un geólogo estadounidense de origen húngaro que estudió el monte Pelée en los años posteriores al desastre, y quedó particularmente fascinado con la torre.
en una carta a la ciencia de 1903, Heilprin informa que la columna vertebral, de poco más de cien metros de ancho en la base, creció a velocidades asombrosas. Se elevó 10 metros durante un período de ocho días y 6 metros en otro lapso de cuatro días, y en su pico, se elevó a 350 metros sobre el borde del cráter., A través de las grietas en la roca, la lava a veces se podía ver brillando dentro de la torre, y una vez, Heilprin observó vapor que se elevaba desde la cima, «lo que sugiere un paso continuo o canal que se extiende desde la base hasta la cima.»La torre finalmente se derrumbó en la primavera de 1903, pero no antes de que Heilprin hubiera capturado impresionantes imágenes que cimentaron su lugar en los libros de registros geológicos.
aunque no podían rivalizar con la grandeza de la primera, espinas similares emergieron de nuevo en la cima del Monte Pelée durante períodos posteriores de erupciones, incluyendo una pelea sostenida entre 1929 y 1932., Estas cúpulas, y sus derrumbes calamitosos, fueron observados por el vulcanólogo estadounidense Frank Perret, quien estableció un observatorio improvisado a menos de 3 kilómetros de la cumbre. A partir de ahí, documentó los flujos piroclásticos a medida que se derramaban más allá de su cabaña, a veces solo lo perdonaban por poco.
desde entonces, sin embargo, el monte Pelée no ha hecho un pío. El Instituto de Física de la tierra de París Opera actualmente una estación de vigilancia en Martinica, que sigue siendo parte de Francia. La estación está equipada con una red de sismómetros para detectar cualquier indicio de actividad volcánica.,
Una vista de la costa en San pedro después de la erupción de 1902, que mató a 30.000 personas. Crédito: Archivo Fotográfico Tempest Anderson en York Museums Trust.Un Siglo de investigación sobre la historia de Pelée, que se remonta a milenios, ha revelado que la montaña puede ser violenta e impredecible, exhibiendo muchos estilos eruptivos diferentes en diferentes escalas de tiempo. Sin embargo, la erupción de 1902 se destaca por su ferocidad y la magnitud de la tragedia que produjo., Se clasifica como el desastre volcánico más mortífero del siglo XX, y el tercero más mortífero en la historia registrada, después de la erupción de Tambora en 1815 y la explosión de Krakatoa en 1883. Sin embargo, Tanguy argumenta que la erupción de Pelée mató a más personas directamente que cualquiera de estos dos volcanes, cuya devastación tomó muchas formas adicionales, incluyendo hambre, enfermedades y tsunamis.
pero gracias a los conocimientos adquiridos al estudiar el monte Pelée y su nuée ardentes, muchas vidas se han salvado desde entonces. Y una cosa es cierta: cuando la montaña se mueva de nuevo, los geólogos estarán preparados.,
*Update (6/4/18, 15:40 EDT): la segunda frase del segundo párrafo, que anteriormente afirmaba que el arco de la isla de las Antillas Menores «traza el límite donde la corteza oceánica de la placa de América del Norte se subduce debajo de la placa del Caribe», se actualizó para reflejar la ambigüedad Actual en la ubicación del límite tecóntico entre las placas de América del Norte y América del Sur con respecto a la zona de subducción debajo de las Antillas Menores.