Der Vulkanausbruch des Mount Pelée auf Martinique im Jahr 1902. Kredit: Bibliothek des Kongresses.Von Julia Rosen
Um die Jahrhundertwende war die Stadt St. Pierre als „Paris der Karibik“ bekannt.,“Eingebettet in die Nordwestküste der französischen Insel Martinique rühmte es sich eines geschäftigen Hafens, in dem Schiffe kostbare Lasten von Zucker und Rum wegschleppten, und es hatte die offizielle Hauptstadt — Fort-de-France — als Kulturzentrum der Kolonie usurpiert. Aber St. Pierre hatte ein Problem: Es lag im Schatten eines massiven Vulkans.
Wie die meisten der Kleinen Antillen wurde Martinique von Vulkanen gebaut. Es ist Teil eines aktiven Inselbogens, der die Grenze verfolgt, an der sich die ozeanische Kruste unter der karibischen Platte ableitet und eine üppige, perforierte Barriere zwischen dem Karibischen Meer und dem Atlantischen Ozean bildet.,
Einer dieser Vulkane, Mount Pelée, saß nur 7 Kilometer von St. Pierre entfernt und stieg fast 1.400 Meter über der Stadt auf. Seine glatten, grünen Hänge schlugen bis zum Meer hinunter und wurden stellenweise von tiefen, rohen Wimpern durchschnitten. Sein Gipfelkrater zog abenteuerlustige Wanderer an, die gelegentlich nach fauligen Gasen riefen. Aber soweit die Bewohner von St. Pierre wussten, war der Berg Pelée ein sanfter Riese. Der Vulkan hatte 1792 knarrte und grunzte zurück und hatte den nördlichen Lappen von Martinique einmal in 1851 mit feiner Asche überschüttet., Aber nach ein paar weiteren Husten und einigen kleinen Schlammlawinen blieb Pelée ein halbes Jahrhundert lang ruhig.
Als es 1902 wieder zum Leben erwachte, erzeugte der Berg einen der tödlichsten Ausbrüche in der aufgezeichneten Geschichte und löste eine Kaskade von Schrecken auf die Bewohner von St. Pierre aus, bevor er die Stadt in einem tödlichen Moment auslöschte. Es würde auch das Verständnis der Geologen für die Funktionsweise von Vulkanen und die Art der Gefahr, die sie darstellen, revolutionieren.
Schlechte Vorzeichen
Im April 1902 waren die ersten Anzeichen von Pelees Wiedererwachen subtil: Eine Reihe kleiner Erschütterungen rasselte., Pierre, und Wolken von schwefelhaltigen Dämpfen wehten vom Berg herab. Andere Anzeichen waren einfach nur mysteriös, wie der Bruch eines Unterwassertelegraphenkabels, das Martinique mit dem nahe gelegenen Dominica verbindet, oder das plötzliche Auftreten eines Sees in der Caldera.
In der Nacht zum 2. Mai jedoch befahl ein kleiner Ausbruch die Aufmerksamkeit der Stadt. Zeugen sagten, der Gipfel von Pelée schien Feuer zu fangen, glühende Felsen zu spucken und den Mitternachtshimmel glühend zu machen., Am nächsten Morgen fanden die Bewohner Vögel, die aus der Luft gefallen waren und von Asche beschwert waren, und ein Kapitän des Dampfers bemerkte tote Fische, die im Meer schwebten und möglicherweise durch die Schockwelle eines U-Boot-Erdbebens getötet wurden.
In den folgenden Tagen drang der Berg weiter und trieb verängstigte Menschen vom Land nach St. Pierre, von dem die Zeitungen berichteten, dass er sicher sei., Selbst dort stimmten die Dinge nicht: Die Rivière Blanche an der Südwestflanke von Pelée, die nördlich der Stadt ins Meer mündete, hatte wild gewechselt, manchmal ihre Ufer überfüllt und manchmal vollständig verschwunden. Niemand ahnte, dass diese Krämpfe von Magma herrühren, das aus den Eingeweiden des Vulkans aufsteigt und das Grundwasser beeinflusst. Diese beunruhigenden Vorzeichen blieben jedoch von den Bewohnern der Stadt nicht völlig unbemerkt.,
„Heute Morgen ist die gesamte Bevölkerung der Stadt in Alarmbereitschaft und jedes Auge richtet sich auf den Mount Pelée, einen erloschenen Vulkan“, schrieb Clara Prentiss, die Frau des amerikanischen Konsuls in St. Pierre, in einem Brief an ihre Schwester. „Jeder hat Angst, dass der Vulkan in seinen Kopf genommen hat, um auszubrechen und die ganze Insel zu zerstören.“
Tatsächlich nahmen die Ereignisse am 5. Mai eine tödliche Wendung, als ein massiver Lahar die Kraterwand durchbrach und die Rivière Blanche mit einer Geschwindigkeit von über 100 Stundenkilometern hinunterschrie., Die Rutsche, eine verheerende Mischung aus Schlamm und heißem Wasser, zerstörte eine Zuckerverarbeitungsanlage an der Küste und tötete fast zwei Dutzend Menschen. Die Trümmer strömten dann in den Ozean und verursachten einen 3 Meter hohen Tsunami, der St. Pierre überschwemmte.
Vielleicht am schrecklichsten von allen war jedoch die Pest von Insekten und Schlangen, die vom Berg abrutschte und durch ihre Anfälle gestört wurde. Unter den Eindringlingen befanden sich gigantische Tausendfüßler und tödliche 2 Meter lange Grubenvipern, die nach einigen Berichten das Leben von Hunderten von Tieren und etwa 50 Menschen forderten., Soldaten erschossen die Schlangen auf den Straßen, was sich als vergebliche Anstrengung herausstellen würde, die Menschen in St. Pierre zu schützen.
Pelée ‚ s eruption weiter zu intensivieren. Am 6. Mai läuteten blaue Flammen die Ankunft von Magma im Krater ein, als eine Lavakuppel über ihren Rand stieß. Am 7. Mai sputterte der Berg und ein Vulkan auf dem benachbarten St. Vincent explodierte und tötete 1.500 Menschen. Die Behörden bestanden jedoch darauf, dass es nichts zu befürchten gab., Am selben Tag teilten Mitglieder einer vom Gouverneur der Insel ernannten Kommission, deren führender Experte ein Lehrer für Naturwissenschaften an der High School war, der Lokalzeitung mit, dass der Berg Pelée keine Gefahr darstelle.
Die tödliche Explosion
Die Rue Victor Hugo, eine der wichtigsten Geschäftsstraßen in St. Pierre, bekannt als“ Paris der Karibik“, ist zuvor in einem Holzstich abgebildet und auf einem Foto nach dem Ausbruch des Mount Pelée von 1902 zu sehen. Kredit: beide: Bibliothek des Kongresses.,Es gibt eine Debatte darüber, was genau am 8. Mai — Christi Himmelfahrt-passiert ist-aber eines ist sicher: Im Laufe von wenigen Minuten löschte eine höllische Explosion von heißem Gas und vulkanischen Trümmern St. Pierre aus. Augenblicke später waren alle bis auf eine Handvoll der fast 30.000 Einwohner tot, einschließlich des Gouverneurs, der mit seiner Familie gekommen war, um die Bevölkerung zu beruhigen. Die meisten Opfer starben an Erstickung und Verbrennungen, die ihre Haut und Lunge verbrannten., (Nachfolgende Analysen auf der Grundlage von verbranntem Holz ergaben Temperaturschätzungen, die darauf hindeuteten, dass die Gaswolke zwischen 350 und 400 Grad Celsius lag.)
Ein Zeuge, Victor Albert, beobachtete die Explosion von seinem Feld aus und beschrieb der französischen Zeitung La Croix die folgenden Ereignisse: „Ein Blitz, der blendender war als ein Blitz, passierte … Gleichzeitig fiel eine Wolke, die sich auf dem Gipfel der Montagne Pelée bildete, buchstäblich mit solcher Schnelligkeit auf Saint-Pierre, dass niemand entkommen konnte.,“
Die Explosion nivellierte die Stadt, schleuderte massive Steinstatuen mehrere Meter von ihren Sitzstangen entfernt-was bedeutet, dass die Wolke Geschwindigkeiten von mehr als 100 Metern pro Sekunde erreichte — und verschonte nur einige Wände, die parallel zur Explosion ausgerichtet waren. Tage später brannte St. Pierre. Schiffe im Hafen schwelten und sanken. Als die Retter schließlich die Ruinen betraten, zogen sie den berühmtesten Überlebenden der Katastrophe, Louis-Auguste Cyparis, aus einer Gefängniszelle, der später mit dem Barnum und Bailey Circus tourte.,
Aber als sich der Rauch löste, fragten sich Wissenschaftler, was genau auf dem Berg Pelée passiert war. Geologen hatten zu dieser Zeit nur ein rudimentäres Verständnis der Vulkanologie, das fast ausschließlich auf den historischen Eruptionen des italienischen Vesuvs beruhte, so der französische Geologe Jean-Claude Tanguy. In einem Papier von 1994 argumentierte er, dass dies erklären könnte, warum niemand daran dachte, St. Pierre in den Tagen vor dem Ausbruch zu evakuieren — das bevorstehende Unglück war einfach unverständlich.
Die Katastrophe veranlasste Geologen, einen Begriff für die Explosion zu erfinden, die die Stadt zerstörte., Alfred Lacroix, ein Mitglied der französischen Geologischen Untersuchung, der 1904 den umfassendsten Bericht über die Katastrophe schrieb, bezeichnete das Phänomen als „nuée ardente“, was glühende oder brennende Wolke bedeutet. Im modernen Sprachgebrauch würden Geologen diese tödliche Mischung aus heißem Gas und Gestein als eine Art pyroklastischen Fluss kategorisieren, von denen Beispiele seitdem bei anderen Vulkanausbrüchen beobachtet wurden, einschließlich Mount St. Helens in 1980.
Für den größten Teil des folgenden Jahrhunderts diskutierten Geologen jedoch, was Pelees nuée ardente hervorbrachte., Einige sagten, der Ausbruch durchbrach die neu gebildete Lavakuppel und verschüttete seitwärts aus dem tiefsten Punkt des Kraters, die konfrontiert St. Pierre. Andere sagten, eine massive Säule stieg zuerst hoch in die Luft und brach dann unter ihrem eigenen Gewicht zusammen. Mit nur Augenzeugenberichten und Ablagerungen von ausgebrochenem Material haben Wissenschaftler Schwierigkeiten, die Frage zu lösen.
Der Turm von Pelée
Mit Blick auf die Zerstörung von St. Pierre und die Bucht. Kredit: Bibliothek des Kongresses.,
Der Turm des Mount Pelée stieg nach dem Ausbruch, und erreicht schließlich 350 Meter über dem Kraterrand. Credit: Angelo Heilprin, public domain.Im Sommer 1902 setzten sich Pelees Unruhen fort. Mai verschlang eine weitere Nuée ardente die Ruinen von St. Pierre und am Aug. 30 zerstörte ein Ausbruch das Dorf Morne Rouge und tötete weitere 1.000 bis 1.500 Menschen., Das offensichtlichste Zeichen für die anhaltende Aktivität des Vulkans war jedoch die obeliskenförmige Lavakuppel, die sich kräftig aus der Caldera erhoben hatte.
„Keine der großartigen Szenen der Natur, die ich zuvor gesehen hatte — das Matterhorn, die Kuppeln des Yosemite, der Koloss von Popocatépetl, der über der Schulter von Iztaccihuatl thront, oder der Grand Cañon des Colorado — beeindruckte mich in dem Maße, wie der Blick auf Pelees Turm“, schrieb Angelo Heilprin 1904., Heilprin war ein in Ungarn geborener amerikanischer Geologe, der in den Jahren nach der Katastrophe den Berg Pelée studierte und sich besonders für den Turm interessierte.
In einem Brief an die Wissenschaft von 1903 berichtet Heilprin, dass die Wirbelsäule, die an der Basis etwas mehr als hundert Meter breit war, mit erstaunlichen Raten wuchs. Es stieg 10 Meter während eines achttägigen Zeitraums und 6 Meter in einem anderen Zeitraum von vier Tagen und ragte auf seinem Höhepunkt 350 Meter über dem Kraterrand auf., Durch Risse im Gestein konnte manchmal Lava im Inneren des Turms glühen gesehen werden, und einmal beobachtete Heilprin Dampf, der vom Gipfel aufstieg, „was auf einen kontinuierlichen Durchgang oder Kanal hindeutet, der sich von Basis zu Gipfel erstreckte.“Der Turm brach schließlich im Frühjahr 1903 zusammen, aber nicht bevor Heilprin atemberaubende Bilder aufgenommen hatte, die seinen Platz in den geologischen Rekordbüchern festigten.
Obwohl sie nicht mit der Größe der ersten konkurrieren konnten, tauchten ähnliche Stacheln auf dem Gipfel des Berges Pelée in späteren Perioden von Ausbrüchen wieder auf, einschließlich eines anhaltenden Kampfes zwischen 1929 und 1932., Diese Kuppeln und ihre katastrophalen Zusammenbrüche wurden vom amerikanischen Vulkanologen Frank Perret beobachtet, der weniger als 3 Kilometer vom Gipfel entfernt ein provisorisches Observatorium errichtete. Von dort aus dokumentierte er pyroklastische Strömungen, wie sie an seiner Kabine vorbeifließen und ihn manchmal nur knapp verschonen.
Seitdem hat Mount Pelée jedoch keinen Blick mehr geworfen. Das Institut für Erdphysik in Paris betreibt derzeit eine Überwachungsstation auf Martinique, die nach wie vor Teil Frankreichs ist. Die Station ist mit einem Netzwerk von Seismometern ausgestattet, um jeden Hinweis auf vulkanische Aktivität aufzufangen.,
Ein Jahrhundert der Erforschung der Geschichte von Pelée aus Jahrtausenden hat gezeigt, dass der Berg gewalttätig und unvorhersehbar sein kann und viele verschiedene eruptive Stile über verschiedene Zeitskalen hinweg aufweist. Dennoch zeichnet sich der Ausbruch von 1902 durch seine schiere Wildheit und das Ausmaß der von ihm verursachten Tragödie aus., Jahrhunderts und nach dem Ausbruch von Tambora 1815 und der Explosion von Krakatoa 1883 die dritthöchste in der aufgezeichneten Geschichte. Tanguy argumentiert jedoch, dass der Ausbruch von Pelée mehr Menschen direkt tötete als einer dieser beiden Vulkane, dessen Verwüstung viele zusätzliche Formen annahm, einschließlich Hunger, Krankheit und Tsunamis.
Aber dank des Wissens, das durch das Studium des Pelée und seiner nuée ardentes gewonnen wurde, sind seitdem viele Leben verschont geblieben. Und eines ist sicher: Wenn sich der Berg wieder rührt, werden Geologen vorbereitet sein.,
*Update (6/4/18, 15:40 EDT): Der zweite Satz des zweiten Absatzes, in dem zuvor angegeben wurde, dass der Inselbogen der Kleinen Antillen „die Grenze nachzeichnet, an der die ozeanische Kruste der nordamerikanischen Platte unter der karibischen Platte subduziert“, wurde aktualisiert, um die aktuelle Mehrdeutigkeit in der Lage der kieferorthopädischen Grenze zwischen der nordamerikanischen und südamerikanischen Platte in Bezug auf die Subduktionszone unter den Kleinen Antillen widerzuspiegeln.