apesar dos esforços de Niall Ferguson em 2003 para reabilitar parcialmente o imperialismo britânico em seu império mais vendido, o assunto ainda provoca um debate irado. As recentes revelações sobre a obliteração de arquivos do Ministério dos Negócios Estrangeiros e da Commonwealth que lidavam com a brutalidade britânica na África e na Malásia dos anos 1950 levaram os atacantes e admiradores do Império a um combate aberto., George Monbiot no Guardian criticou os defensores do legado imperial, enquanto Lawrence James no Daily Mail argumentaram que “o Império era uma força dinâmica para a regeneração do mundo”. as guerras do Ópio de 1839-42 e 1856-60 entre a China da Dinastia Qing e a Grã-Bretanha são um caso perfeito de estudo da divergência Internacional de opinião que o Império continua a gerar. Na China, os conflitos – o primeiro entre ele e uma nação ocidental – são uma ferida nacional: o início de uma conspiração ocidental para destruir a China com drogas e canhoneiras., Na Grã-Bretanha, as guerras mal parecem registar-se na memória pública.é talvez na sua tentativa de fornecer uma forte lógica intelectual para as guerras do ópio que o artigo de Leslie Marchant de 2002 mostra mais claramente a sua idade. Começa com uma discussão das diferenças ideológicas entre os dois lados: o apego Britânico Ao Livre Comércio e progresso jibing com o viés confuciano tradicional contra comerciantes e comércio., Muitos comentaristas ocidentais anteriores tentaram reduzir o ópio como o casus belli, afirmando em vez disso que um choque de culturas econômicas e políticas estava por trás dos conflitos. Procuravam uma justificação moral para guerras que visavam essencialmente proteger um comércio ilegal e lucrativo de drogas.
nestes dias os historiadores podem preferir concentrar-se nas libras amorais, xelins e lógica de pence das guerras, argumentando que eram sobre o ópio e a capacidade única da droga de equilibrar os livros, em vez de uma mais intelectualmente respeitável “colisão de civilizações”., O estudo de John Wong de 1998 sobre a Segunda Guerra do ópio da Grã-Bretanha contra a China, sonhos mortais, deixou claro a dependência de Lorde Palmerston das receitas do ópio ao longo das décadas do século XIX. À luz da dependência britânica às exportações chinesas (seda, Cerâmica e chá), o ópio foi a única mercadoria que salvou a balança de pagamentos britânica com a Ásia do défice ruinoso. Marchant argumenta que mercadores britânicos de meados do século na China acreditavam que uma “guerra justa” deveria ser travada para defender o progresso., Na realidade, os líderes britânicos do Comércio de ópio através da década de 1830 e 1840 estavam muito mais interessados em proteger suas vendas de drogas, a fim de financiar pacotes de aposentadoria lucrativas (um de seu número, James Matheson, usou esses lucros para comprar um assento no Parlamento e na Ilha de Lewis De Hebridean exterior).Marchant também retrata o ópio como uma praga absoluta na China do século XIX. Ao longo da última década, contudo, Frank Dikötter, Lars Laaman e Zhou Xun melhoraram a nossa compreensão da cultura do ópio da China do final do Império., Afastaram-se da ideia de que o ópio transformou qualquer fumador casual numa vítima patética e, em vez disso, retrataram com crescente subtileza as realidades económicas, sociais e culturais do seu uso na China.no entanto, há muito no artigo de Marchant que permanece relevante. Ele captura muito bem a beleza infantil da jovem Rainha Vitória para a guerra na China (‘Albert está tão divertido em ter conseguido a Ilha de Hong Kong’)., Ele faz um ponto importante, também, sobre a dependência excessiva de alguns historiadores anglófonos anteriores sobre fontes e paradigmas ocidentais para interpretar a história chinesa e sua negligência de fatores internos chineses. Até surpreendentemente recentemente, esta questão permaneceu significativa nos estudos chineses. Já em 1984, um sinólogo influente chamado Paul Cohen sentiu a necessidade de apelar para uma história “centrada na China”: uma história que dependia de um trabalho cuidadoso nos arquivos chineses e examinou a história chinesa em seus próprios termos., Como resultado, vimos emergir um corpo impressionante de obras que reexaminaram uma sucessão de Encontros Sino-ocidentais através de fontes de ambos os lados.no caso da guerra do Ópio, o exame de materiais chineses destacou como a corte estava dividida sobre a questão de uma repressão anti-ópio; como a resposta militar e diplomática de Qing era caótica e distraída; e como as reações Chinesas comuns eram politicamente complexas para os britânicos e a guerra., Como fazer pesquisa na China torna-se mais fácil e mais Arquivos abrir suas coleções para estrangeiros (embora muitos materiais dos anos 1960 e 1970 permanecem fora do alcance) o velho viés para fontes ocidentais que Marchant notadamente está se tornando feliz o material da história.leia o texto completo do artigo de Leslie Marchant.Julia Lovell é professora Sénior de história chinesa na Birbeck, Universidade de Londres e autora da guerra do Ópio: drogas, sonhos e a criação da China (Picador, 2011).