John Lewis tjänstgjorde i kongressen sedan 1987, som representerade Georgien i representanthuset. Men hans väljare var långt ifrån all den långvariga lagstiftaren, som dog på fredagen vid 80 års ålder, representerade.
Lewis var ett vittne till, deltagare i och överlevande av några av de mest avgörande ögonblicken i den amerikanska medborgarrättsrörelsen: han höll ett tal vid 1963-mars på Washington; han marscherade över Edmund Pettus Bridge i Selma, ala.,, 1965; han deltog i senare motståndshandlingar. I en rörelse där så många stora lampor släcktes tidigt lämnade hans livslängd honom att fungera som en de facto talesman för vad han såg.
men det är inte av en slump att Lewis namn är knutet så nära nationens fortfarande viscerala minnen av dessa stunder. Under hela sitt liv talade kongressmannen ofta om sin målmedvetna strävan att berätta och återberätta historien om vad han hade gått igenom, så att ingen kunde glömma., Han förvandlade sina erfarenheter till bästsäljande böcker och andelsvärda tal och till och med en catchphrase-och han gjorde det med avsikt.
i 2017 talade Lewis med tiden för tidningens 10 frågor funktion. I detta tidigare opublicerade utdrag från konversationen förklarade Lewis varför han fortsatte att berätta sin historia, även om det inte var lätt för honom:
Du har talat om vikten av att berätta historien om och om igen, och hur det påverkar folk som hör det., Men hur påverkar det att berätta den historien om och om igen dig?
Ja, När jag berättar historien, och jag berättar det om och om igen, även för hundratals och tusentals studenter, till små barn och vuxna som kommer till kontoret eller när jag är ute på vägen talar, påverkar det mig — och ibland leder det mig till tårar. Men jag tycker det är viktigt att berätta det. Kanske hjälper det att utbilda eller inspirera andra människor så att de också kan göra något, de kan också göra ett bidrag.
Jag gick upp till Rochester, N. Y., tillbaka i Oktober, med en kollega till mig, Louise Slaughter, som representerar Rochester., Och jag gick till en kyrka som Frederick Douglass hade deltagit i, en afroamerikansk metodistkyrka, och jag gick till ett hus som heter Moderhuset. Två av nunnorna som tog hand om oss på sjukhuset i Selma när vi blev slagna den 7 mars 1965 gick de i pension där. Dessa två nunnor är svaga, upp i ålder, men de kände igen mig och de kallade mig John och jag kallade dem systrar., Det fanns många andra nunnor som satt runt och de började gråta och jag grät med dem och kramade dem, och de visade mig detta målat glas som togs från kapellet på sjukhuset i Selma, som nu är stängd, och de hade fört den till Rochester. Och vi stod där och gjorde en sång och en psalm.
det är upplyftande och det är kraftfullt för mig att berätta historien och svara på människor som ställer frågor. Det gör oss alla starkare och mer beslutsamma.,
jag har hört att en av de katalysatorer som inspirerat dig att köra för kontoret var körning av fruktansvärda saker som hände i slutet av 1960-talet, i samband med mordet på Robert Kennedy och Martin Luther King Jr. – Vad är nyckeln till att hantera hemska saker genom att vidta åtgärder i stället för att bara kollapsar?
Du måste dra upp det bästa i den mänskliga andan. Du säger bara ”jag kommer inte att vara nere.”Du har vad jag kallar en verkställande session med dig själv., Du kan säga, ”Lyssna själv, lyssna John Lewis, du kommer bara inte att gå vilse i ett hav av förtvivlan. Du kommer inte att vara nere. Du kommer att gå upp.”
morden på Dr Martin Luther King Jr.och Robert Kennedy var den sorgligaste tiden i mitt liv. Jag beundrade både Martin Luther King Jr och Robert Kennedy. Jag beundrade de två männen. Martin Luther King Jr hade lärt mig att stå upp, att tala upp och tala ut, och hur man engagera sig., När jag först träffade honom kallade han mig pojken från Troy, och fram till sin död hänvisade han fortfarande till mig som pojken från Troy, för jag växte upp utanför Troy, Alabama. Och jag träffade Robert Kennedy för första gången 1963, när jag var 23 år, före marschen på Washington. Och han var så inspirerande, så upplyftande. På mitt kontor i Washington, har jag en bild med honom när han var justitieminister, från en kampanj affisch från 1968. Dessa två unga ledare, trodde jag, representerade det allra bästa av Amerika. När Dr King mördades var jag med Bobby Kennedy när vi hörde det., Och det var faktiskt Bobby Kennedy som tillkännagav vid detta kampanjmöte i Indianapolis, Indiana, till publiken. När jag arbetade med kampanjen, försökte få folk att komma ut till rallyt, sa han, Vi har några dåliga nyheter ikväll, Martin Luther King Jr mördades i Memphis, Tennessee. Jag hörde att han blivit skjuten, men vi kände inte till hans tillstånd.
och jag kände verkligen när de två dog att något dog i Amerika. Något dog i oss alla. Och ibland återhämtar vi oss aldrig från situationer som dessa., Jag blev övertygad om att jag var tvungen att göra något, jag var tvungen att plocka upp där Dr King slutade och Bobby Kennedy slutade.
en av de medborgerliga rättigheter-era erfarenheter som Lewis ofta berättade, som han berättade vad han hade gått igenom, var erfarenheten av att höra Martin Luther King Jr. tala på radion när Lewis var tonåring. Lewis kände, han skulle säga, att kungen talade direkt till honom och berättade för honom att engagera sig — och att ”historiens anda” rörde sig genom honom också., Historiens anda berättade för honom att ögonblicket var rätt att stå upp och att tiden hade kommit att ta sin plats i världens historia.
nu, som Amerika kommer ihåg en ledare för medborgerliga rättigheter som skyddade och avancerade det arvet under decennierna efter kungens mord, verkar det säkert att säga att andan var rätt.
skriv till Lily Rothman på [email protected].