atletiska 35-åriga män som aldrig har rört cigaretter ska inte komma ner med en försvagande lungsjukdom som vanligtvis är kopplad till rökning.
men Seth Ellingsworth i West Richland, Washington, säger att han blev sjuk på ett ögonblick förra året, när han kort inhalerade en konstig lukt på sitt jobb på den närliggande Hanford-Kärnplatsen.
”jag började få andningsproblem”, säger Ellingsworth, ”och det har inte gått bort sedan.,”
Fadern till fyra, som har reaktiv luftvägssjukdom och är nu oförmögen att arbeta, bar en nebulisator mask och gasped för luft som han visade NBC News alla läkemedel han tvingas ta. ”Detta är en kortikosteroid. Detta är ett piller jag tar, det är Zafirlukast. Det här är prednison. Detta är en bronkodilator.”
För sjuttio år sedan producerade Hanfords webbplats plutonium för Amerikas kärnvapenarsenal. Idag drivs det av energidepartementet genom sin entreprenör, Washington River Protection Solutions., Entreprenören hanterar en $ 110 miljarder sanering av 56 miljoner gallon av kemiskt och kärnavfall, lagrat i 177 underjordiska tankar – en uppgift som förväntas vara de närmaste 50 åren.
men tankarna läcker och ångorna de avger innehåller giftiga och radioaktiva kemikalier som är kända för att orsaka cancer samt hjärnskador och lungskador., Just i år har 61 arbetare utsatts, och vissa kärnvapenexperter har kallat Hanford ”den mest giftiga platsen i Amerika” och ”en underjordisk Tjernobyl som väntar på att hända.”
DOE har i nästan 20 studier som genomförts under de senaste 24 åren erkänt att det finns en säkerhetsrisk för arbetstagare på Hanford. För bara två år sedan fann en rapport toxiner i luften ”långt över yrkesgränserna ”och en” orsakssamband ” mellan ångexponering och lung-och hjärnskador. DOE har också sagt att webbplatsen ”inte effektivt kan kontrollera” faror och ger arbetstagare ”ingen varning.,”
Campus Undercovered: varför ADHD droger är den hetaste studie stöd på college campus
men kritiker säger att DOE fortfarande inte gör tillräckligt för att agera på sina egna resultat, och fortsätter att sätta arbetstagare i riskzonen.
Lokal neuropsykolog Brian Campbell säger att han har utvärderat 29 personer på Hanford med både respiratoriska och kognitiva symptom, inklusive ” några av de värsta fallen av demens som jag har sett hos ungdomar, som vi inte förutser.”
dr.Campbell sa att DOE inte vill erkänna skadorna., ”Mer sannolikt än inte”, sa Campbell, ” jag tror att det orsakas av exponeringen de hade på Hanford.”
När NBC News utlyste en uppmaning till nuvarande och tidigare Hanford arbetare som tror att de utsattes för giftiga material, mer än 20 frivilligt att prata med oss. Elva av dem satte sig ner med NBC News för en gruppintervju.
Diana Gegg var en av flera tidigare arbetare som sa att de har demens: ”jag har skakat på höger sida av min kropp.”
Lonny Poteat sa att han hade diagnostiserats med” ganska dålig ” nervskada. ”Ibland blir smärtan så stor”, säger Poteat, ” svimmar jag bara.,”
Campus Undercovered: högskolestudenter säger att Drunkorexia är mer än ett modeord
Mario Diaz sa att han förlorade sitt minne och kämpade för att andas och blev känslomässig när han sa att han inte längre kan göra saker med sin familj.
”det värsta är att dyka upp för arbete där ute och klistras eftersom de inte berättade för oss”, säger Diaz. ”De var inte rättframma när de berättade vad de vet.”
arbetarna berättade för oss att” om och om igen ” berättade avdelningen för energi och entreprenören på plats att avläsningarna för skadliga material var säkra.,
”vi får dagligen veta att det är säkert”, säger en man som för närvarande arbetar på Hanford. ”det finns inget att oroa sig för.”
”de är en massa lögnare”, säger en kvinnlig anställd.
tidigare arbetare sa också att de tidigare nästan aldrig fick välja skyddsutrustning, som de medföljande lufttankarna som rekommenderades av många experter.
”de skulle inte låta dig få det”, påstod en tidigare arbetare.,
flera berättade för oss att de var avskräckta från att söka säkerhetsutrustning och hotade med att förlora arbete om de insisterade.
DOE säger att det inte har någon tolerans för vedergällning.
Campus Undercovered: hur högskolor svarar sexuella övergrepp på Campus
Hanford Challenge, en lokal vakthund grupp, säger att minst tre dödsfall har en dokumenterad koppling till exponering på Hanford, inklusive Gary Salls.
Sall dog 2011 efter fallande till demens, som diagnostiserades som ”arbetsrelaterad.,”
vissa Washington-statstjänstemän ingriper nu, inklusive Lt.Gov. Cyrus Habib, som har lovat att undersöka och kallade den federala regeringens svar ” en absolut skandal.”
” När du tänker på risken inte bara för arbetare utan också för vår vattenförsörjning”, berättade Habib NBC News, ” Det är som en Stephen King-roman. Detta är något som jag tycker att alla i landet bör tänka på.”
justitieminister Bob Ferguson tar ett ännu mer ovanligt steg — stämma den federala regeringen.
sa Ferguson, ”de har känt i årtionden., Det har pågått år efter år, rapport efter rapport.
Ferguson sa att han ansåg den federala regeringens brist på handling ” oförlåtligt.”
” och för att vara uppriktig måste de leva med sig själva på det”, säger Ferguson. ”Jag ställer frågan hela tiden,” hur många fler arbetare måste bli sjuka på Hanford innan de gör något åt det? Hur många? Snälla, fråga dem. Jag vill verkligen veta.”
NBC News frågade en doe-Tjänsteman just den frågan under ett besök i Hanford., DOE gav oss sällsynt tillgång till den mycket begränsade platsen och en intervju med biträdande biträdande sekreterare Mark Whitney.
Whitney, som sedan dess har lämnat DOE för den privata sektorn, sa att alla Hanford-arbetare som hittills har hänskjutits till medicinsk utvärdering har återvänt till arbetet.
NBC noterade att många arbetstagare som inte har återvänt till arbetet är allvarligt, även terminalt sjuka och frågade Whitney om DOE hävdar att dessa sjukdomar inte är relaterade till exponeringar på jobbet.,
”Jag önskar att vi hade en mer fullständig förståelse för dessa omständigheter”, säger Whitney. ”Mycket ansträngning de senaste åren har gått till att stärka våra ansträngningar för att hantera den potentiella ångexponeringsfrågan.”
NBC visade sedan Whitney en kopia av Diana Geggs medicinska bedömning, där läkare säger att hennes allvarliga, eventuellt terminala sjukdomar är ett direkt resultat av hennes exponering på Hanford och bad honom om kommentar.
sade Whitney, ”Jag är inte läkare och kan inte ge en kvalificerad medicinsk åsikt.,”
Whitney säger att DOE är ”förstärkning av kommunikation” med Hanford-arbetare, och i 2016 investerade $ 50 miljoner för att förbättra luftövervakningen.
på Hanford vägrade dock en underleverantör som övervakade luften bredvid en uppsättning avfallstankar att berätta för NBC-nyheter vilken typ av läsningar han fick.
”tyvärr, men jag får inte diskutera det”, sa underleverantören.
Whitney sa att DOE har tagit mer än 170.000 mätningar av andningszonerna i hanfords tankfarmar och aldrig funnit mätningar högre än de tillåtna yrkesexponeringsgränserna.,
NBC har dock dokument som visar doe-avläsningar från Hanford 2009 som ligger långt över yrkesgränserna. Kvicksilver mättes med 473 procent över gränserna, och ammoniak mättes med 1800 procent över gränserna — och arbetare fick inte veta.
”Jag är inte medveten om vad arbetare fick höra eller inte var eller dessa avläsningar”, säger Whitney. ”Potentiellt dessa mätningar gjordes på toppen av en 20 eller 40-fots stapel där arbetstagare inte skulle vara.”
men en doe-studie från 2014 fann en signifikant risk för farlig exponering på det avståndet från ångkällan., ”Nästan 30 procent av denna koncentration … kan genom mycket irriterande även under mycket korta exponeringar som inträffar över 30 fot från källan.”
Susannah Frame, undersökande reporter på Seattle NBC affiliate KING, säger att risken går utöver arbetare på platsen och inkluderar risken att en tank kan explodera och förorena ett stort område. Den risken togs ursprungligen upp av en statlig kärnteknisk styrelse.,
sade Frame, ” om du bryr dig om människor som gör arbetet i detta land som behövs så att vi inte har en kärnkraftskatastrof, bör du bry dig om Hanford. ”
” våra liv spelar ingen roll”, säger Seth Ellingsworth. ”Vår hälsa spelar ingen roll. Vi är helt enkelt ett affärsbeslut. Det kostar mer pengar för att skydda oss än att slåss mot oss, för att ta itu med att vi är sjuka.”
Washington River Protection Solutions, entreprenören som driver Hanford för DOE, har nu nått en överenskommelse med arbetstagarnas fackföreningar för att tillhandahålla flygtankar till alla arbetare., Experter berättade för NBC-nyheterna att maskerna kan hjälpa till — men att de också kan återkallas av regeringen när som helst. De säger också att det inte löser de bredare säkerhetsproblemen som understryks av 24 års doe-studier om riskerna med att arbeta på Hanford.