från det ögonblick som ångmotorn uppfanns var dess potential för kraftfartyg tydlig. Utmaningen var hur man överför den energi som skapas av ångmotorn för att driva en båt. Efter flera misslyckade mönster, William Symington, en skotsk uppfinnare, löst det problemet genom att utforma paddelhjulet. Symingtons ansökan var att flytta båtar på kanaler. Ångmotorn kunde inte konkurrera med mulor som rörde fartygen för det ändamålet., Men den amerikanska uppfinnaren, Robert Fulton tog Symingtons idéer och tillämpade dem för att bygga en båt som kunde resa på Hudson River. Robert Livingston finansierade Fultons arbete. Livingston hade övertygat New York State-lagstiftaren att ge honom ett monopol på ångresor i New York om han kunde tillhandahålla en båt som kunde resa från New York till Albany med en genomsnittlig hastighet på 4 MPH. Fulton byggde ett skepp, i New York, som blev känt som Clermont. Fulton använde sig av en importerad ångmotor från Watt-ånganläggningen i England., Båten var 146 fot lång, och 12 fot bred, med en platt botten. Den hade en smidesjärn paddlewheel och metallpannor.
på morgonen den 17 augusti 1807 lämnade Clermont sin brygga på Manhattan och ledde till Albany. Trettiotvå och en halv timme senare anlände Clermont till Albany. Fartyget hade rest den hundra och femtio mil resa med en genomsnittlig hastighet av 4 och en halv miles i timmen. Världen hade förändrats.