ordet quantum är neutrum singular av det latinska interrogativa adjektivet quantus, vilket betyder ”hur mycket”. ”Quanta”, neutrum plural, kort för” quanta of electricity ” (elektroner), användes i en 1902 artikel om den fotoelektriska effekten av Philipp Lenard, som krediterade Hermann von Helmholtz för att använda ordet inom elområdet. Ordet quantum i allmänhet var dock välkänt före 1900, t. ex. quantum användes i E. A. Poes Andningsförlust. Det användes ofta av läkare, såsom i termen quantum satis., Både Helmholtz och Julius von Mayer var läkare såväl som fysiker. Helmholtz använde quantum med hänvisning till värme i sin artikel om Mayers arbete, och ordet quantum finns i formuleringen av termodynamikens första lag av Mayer i sitt brev daterat 24 juli 1841.
1901 använde Max Planck quanta för att betyda ”kvanta av materia och el”, gas och värme., År 1905, som svar på Plancks arbete och Lenards experimentella arbete (som förklarade sina resultat genom att använda termen quanta of electricity), föreslog Albert Einstein att strålning fanns i rumsligt lokaliserade paket som han kallade ”Quanta of light” (”Lichtquanta”).
begreppet kvantifiering av strålning upptäcktes 1900 av Max Planck, som hade försökt förstå emissionen av strålning från uppvärmda föremål, känd som svartkroppsstrålning., Genom att anta att energi kan absorberas eller släppas endast i små, differentiella, diskreta paket (som han kallade ”buntar” eller ”energielement”), Planck stod för vissa objekt ändra färg vid upphettning. Den 14 december 1900 rapporterade Planck sina resultat till det tyska fysiska samhället och introducerade idén om kvantifiering för första gången som en del av sin forskning om svartkroppsstrålning., Som ett resultat av sina experiment härledde Planck det numeriska värdet av h, känt som Planckkonstanten, och rapporterade mer exakta värden för enheten för elektrisk laddning och Avogadro–Loschmidt-numret, antalet verkliga molekyler i en mol, till det tyska fysiska samhället. Efter att hans teori validerats tilldelades Planck Nobelpriset i fysik för hans upptäckt 1918.