trots Niall Fergusons ansträngningar 2003 för att delvis rehabilitera Brittisk imperialism i sitt bästsäljande Imperium väcker ämnet fortfarande arg debatt. De senaste avslöjandena om utrikes-och Samväldeskontorets utplåning av arkiv som handlade om brittisk brutalitet på 1950-talet Afrika och Malaya drog rikets angripare och beundrare i öppen strid., George Monbiot i Guardian lambasted försvarare av det kejserliga arvet, medan Lawrence James I Daily Mail hävdade att ”riket var en dynamisk kraft för regenerering av världen”.
opiumkrigen 1839-42 och 1856-60 mellan Qing-dynastin Kina och Storbritannien är en perfekt fallstudie av den internationella meningsskiljaktigheten som imperiet fortsätter att generera. I Kina är konflikterna-den första mellan den och en västerländsk nation – ett nationellt sår: början på en västerländsk konspiration för att förstöra Kina med droger och gunboats., I Storbritannien verkar krigen knappt registrera sig i allmänhetens minne.
det är kanske i sitt försök att ge en stark intellektuell grund för opiumkrigen som Leslie Marchants 2002-artikel tydligast visar sin ålder. Det börjar med en diskussion om de ideologiska skillnaderna mellan de två sidorna: Den brittiska anknytning till frihandel och framsteg jibing med den traditionella konfucianska partiskhet mot köpmän och handel., Många tidigare västerländska kommentatorer försökte spela ner opium som casus belli och hävdade istället att en konflikt mellan ekonomiska och politiska kulturer låg bakom konflikterna. De sökte en moralisk motivering för krig som i huvudsak handlade om att skydda en olaglig och lönsam narkotikahandel.
dessa dagar historiker kanske föredrar att fokusera på amoral pounds, shillings och pence logik krig, hävdar att de handlade om opium och läkemedlets unika förmåga att balansera böckerna, snarare än en mer intellektuellt respektabel ”kollision mellan civilisationer”., John Wongs 1998-studie av Storbritanniens andra Opiumkrig med Kina, Deadly Dreams, klargjorde Lord Palmerstons beroende av opiumintäkter under mitten av 1800-talet. Mot bakgrund av den brittiska beroende av kinesisk export (silke, keramik och te), opium var den enda råvara som räddade den brittiska betalningsbalansen med Asien från förödande underskott. Marchant hävdar att brittiska köpmän i Kina i mitten av århundradet trodde att ett ”rättvist krig” borde bekämpas för att försvara framsteg., I själva verket var de brittiska ledarna för opiumhandeln genom 1830-och 1840-talet mycket mer intresserade av att skydda sin drogförsäljning för att finansiera lukrativa pensionspaket (ett av deras nummer, James Matheson, använde sådana vinster för att köpa en plats i parlamentet och den yttre Hebrideanska ön Lewis).
Marchant skildrar också opium som en absolut blight på 1800-talet Kina. Under det senaste decenniet har dock Frank Dikötter, Lars Laaman och Zhou Xun förbättrat vår förståelse för sen-kejserliga Kinas opiumkultur., De har gått bort från tanken att opium gjorde någon avslappnad rökare till ett patetiskt offer och har istället skildrat med ökande subtilitet den ekonomiska, sociala och kulturella verkligheten av dess användning i Kina.
ändå finns det mycket i Marchants artikel som fortfarande är relevant. Han fångar fint den barnsliga blitheness av den unga drottningen Victoria till kriget i Kina (”Albert är så roade på min har fått ön Hong Kong”)., Han gör också en viktig punkt om övertroendet av några tidigare Anglofonhistoriker på västerländska källor och paradigmer för att tolka kinesisk historia och deras försummelse av interna kinesiska faktorer. Fram till överraskande nyligen var detta en viktig fråga i kinesiska studier. Så sent som 1984 kände en inflytelserik sinolog som heter Paul Cohen behovet av att kräva en ”Kina-centrerad” historia: en som förlitade sig på noggrant arbete i kinesiska arkiv och undersökte kinesisk historia på egna villkor., Som ett resultat har vi sett en imponerande mängd verk uppstå som har omprövat en rad Sino-västerländska möten genom källor från båda sidor.
När det gäller opiumkriget har undersökningen av kinesiskt material belyst hur splittrad domstolen var på frågan om ett anti-opium-tillslag; hur kaotiskt och frånvarande Qings militära och diplomatiska svar var och hur politiskt komplexa vanliga kinesiska reaktioner var mot britterna och kriget., Som att göra forskning i Kina blir lättare och fler Arkiv Öppna sina samlingar för utlänningar (även om många material från 1960-och 1970-talet förblir utom räckhåll) den gamla partiskhet mot västerländska källor som Marchant akut noterade är glatt att bli historiens saker.
Läs hela texten i Leslie Marchants artikel.
Julia Lovell är universitetslektor i kinesisk historia vid Birbeck, University of London och är författare till opiumkriget: droger, drömmar och skapandet av Kina (Picador, 2011).