Mary McLeod Bethune var en framstående pedagog, politisk ledare och social visionär vars tidiga tjugonde århundradet aktivism för svarta kvinnor och medborgerliga rättigheter som grunden för den moderna medborgerliga rättigheter eran. Inspirerad av ledare som Ida B. Wells-Barnett och Josephine St.Pierre-Ruffin mobiliserade Bethune afroamerikanska kvinnoorganisationer för att utmana rasinrättningar och kräva förstklassigt medborgarskap.,
Mary Jane McLeod föddes den 10 juli 1875, den femtonde av sjutton barn till Samuel och Patsy McIntosh McLeod, tidigare slavar i Maysville, South Carolina. Som barn upptäckte hon snabbt värdet av utbildning. Till skillnad från hennes föräldrar och alla utom två av hennes syskon föddes Bethune fri och utbildades formellt vid Maysville School, en Presbyterian Mission School för afroamerikaner. Strax efter sin examen 1886 fortsatte Bethune sin utbildning på ett stipendium vid Scotia Seminary for Girls (nu Barber-Scotia College) i Concord, North Carolina., Efter examen 1894 planerade Bethune ursprungligen att bli en kristen missionär i Afrika. Efter att ha undervisat och arbetat bland South Carolina blacks insåg hon dock att ”afrikaner i Amerika behövde Kristus och skolan lika mycket som negrer i Afrika… mitt livsarbete låg inte i Afrika utan i mitt eget land.”
1898, vid 23 års ålder, gifte sig Mary McLeod med Albertus Bethune. Äktenskapet varade mindre än ett decennium eftersom Albertus övergav familjen 1907. Paret hade en son, Albert McLeod Bethune., Jonglering familj och arbete, Mary McLeod Bethune undervisade i Georgia, South Carolina, Florida och Illinois mellan 1895 och 1903, innan bosätta sig i Daytona, Florida. Från och med 1904 öppnade hon en high school, sjukhus och Daytona Normal och Industrial Institute for Negro Girls. Populariteten av Daytona Normal ledde till dess sammanslagning med Metodistkyrkan och-kör Cookman Institutet för Män i Jacksonville 1923, och blir därmed Bethune-Cookman Högskola. Bethune tjänstgjorde som den sammanslagna högskolans första president från 1923 till 1942 och igen från 1946 till 1947., Hon var då en av de få kvinnliga högskolepresidenterna i nationen.
samtidigt som viktiga utbildningsinstitutioner etablerades började Bethune årtionden av ledarskap bland kvinnors grupper när hon valdes till President för Florida Federation of Colored Women 1917. År 1924 valdes hon till president för National Association of Colored Women (NACW) som grundades av St.Pierre-Ruffin 1896.,
som NACW-president försökte Bethune styra den bortom traditionell självhjälp och moralisk upplyftning mot agitationspolitiken för integration genom att attackera rasdiskriminering och segregering i den federala regeringen. Frustrerad av svårigheter för att eliminera Jim Crow i den AMERIKANSKA regeringen och de inre politik NACW, Bethune lämnade Föreningen 1935 och grundade National Council of Negro Kvinnor (NCNW), en organisation med en mer explicit civila rättigheter.,
bethunes vänskap med första damen Eleanor Roosevelt var en av anledningarna till skapandet av NCNW. Den vänskapen ledde till att Bethune blev chef för National Youth Administration ’ s (NYA) Division of Negro Affairs, ett inlägg hon höll från 1936 till 1943. Som regissör ledde hon en organisation som utbildade tiotusentals svarta ungdomar för skickliga positioner som så småningom blev tillgängliga i försvarsanläggningar under andra världskriget. hon såg till att svarta högskolor deltog i det civila Pilotutbildningsprogrammet som tog examen några av landets första svarta piloter.,
genom NYA blev Bethune den mest framträdande afroamerikanska i Pres. Franklin Roosevelts administration och på grund av hennes vänskap med Mrs Roosevelt, påverkade hon regeringens politik på 1930-talet. hon var också ordförande för den informella svarta regeringen av ledande afroamerikanska tjänstemän i Roosevelt administration.
Bethune bidrog till att integrera Röda Korset, öka allmänhetens medvetenhet om lynching, röstdiskriminering i federala val och segregering på interstate tåg och bussar. 1949, President Harry S., Truman utsåg henne för att leda den amerikanska delegationen till Liberia för att observera invigningen av president William V. S. Tubman. År 1951 tjänstgjorde hon i President Trumans kommitté av tolv för nationellt försvar.
Mary McLeod Bethune dog av en hjärtattack den 18 maj 1955, vid 79 års ålder. Hon levde länge nog för att se USA: s Högsta Domstol slår ner de jure segregation i Brown v. Board of Education, men hon dog för sju månader före början av Montgomery Buss Bojkott, som inledde den moderna medborgarrättsrörelsen.