Aralsjön har nått en ny låg, bokstavligen och bildligt; Nya satellitbilder från NASA visar att för första gången i sin inspelade historia har det största bassängen helt torkat upp.
Aralsjön har dock en intressant historia – och så sent som 600-700 år sedan var det så litet, om inte mindre, än idag. Aral återhämtade sig från det bakslaget för att bli världens fjärde största sjö,men det kanske inte är så lätt den här gången., Idag är fler människor än någonsin beroende av bevattning från floder som i stället ska strömma in i havet, och effekterna av bevattning förvärras av en annan ny faktor: klimatförändringar.
inklämt mellan Kazakstan och Uzbekistan, Aralsjön är faktiskt en sjö, om än en salt, terminal en. Det är salt eftersom avdunstning av vatten från sjöytan är större än den mängd vatten som fylls på genom floder som strömmar in. Det är terminal eftersom det inte finns någon utflöde flod., Detta gör Aralhavet mycket känsligt för variationer i dess vattenbalans orsakad av klimat eller av människor.
havet har länge varit en orsak till att fira i miljökatastrofernas Värld, ett exempel på den förödande skada som dålig genomtänkt ekonomisk politik kan ha på miljön., Intensiv bevattning av bomullsplantager i öknen i västra Sovjetunionen hindrade vatten att nå Aralsjön, vilket ledde till de drastiskt låga nivåer vi ser idag. Detta innebar i sin tur det mycket salta vattnet dödade många växter och djur.
under de tidiga Sovjetunionens tider var Aralsjön och dess kantande våtmarker en betydande resurs för fiskerinäringen, jordbruket, djurhållningen och pälsfångst., Men på 1950-talet ökade omfattningen av bevattnad mark som används för ”vitt guld” (bomull) dramatiskt från 4 miljoner till 8 miljoner hektar, och Uzbekistan blev en av världens största bomullsproducenter. För att mata bomullens omättliga efterfrågan på vatten byggdes Karakumkanalen ut ur ökensanden och eftersom den var ofodrad var vattenförlusterna extremt höga.
under slutet av 1960-talet blir mängden vatten som avdunstar från Aralsjön större än mängden vatten som kommer in i sjön, så sjönivåerna minskade dramatiskt under 1970-och 1980-talet., Mer än 75% av ytan och mer än 90% av sjöns volym har förlorats. I 1987-1988 splittrades sjön i två, och de stora och små Aralhavsbassängerna skapades. Internationella ansträngningar har gjorts för att skydda det lilla Aralsjön genom byggandet av dammar, och detta har inneburit att sjönivåerna här har ökat. Det stora Aralhavet fortsatte att krympa och delade sig därefter i två bassänger; en djupare, mindre västlig stor Aral och en mer grund, men expansiv, östlig stor Aral. Och det är denna senare bassäng som NASA bilder visar hade torkat ut helt i sommar.,
torkningsaralens miljöpåverkan har varit förödande. Hundratusentals människor har fördrivits och hundratals arter har försvunnit. Giftiga metaller och jordbrukskemikalier (herbicider, bekämpningsmedel, insekticider), som används för att förhindra sjukdomar och skadedjur från att sänka bomullsutbytet, hittade sig in i havet genom sina floder. Men eftersom Aral är en terminal sjö, föroreningarna var aldrig tvättas ut, och de i stället sjunkit till botten sediment., Nu utsätts dessa bottensediment för luften, de blåses upp i atmosfären som giftiga, salta dammstormar, som kan spridas i många hundratals kilometer och orsaka ökade dödsfall och kroniska sjukdomar, särskilt de unga.
lägre sjönivåer har dock också exponerat gamla bevattningssystem och mausoleer omgivna av bosättningar (vissa rester är fortfarande under vatten), byggda under senmedeltiden. Detta innebär att i vissa delar av Aral, sjönivåer under 13: E-14: e århundradet måste ha varit lägre.,
Vi är fortfarande inte säkra på exakt vad som orsakade en sådan extrem regression, men ett svalare, torrare klimat spelade en roll. Den mongoliska invasionen av Centralasien ledde också till Amu Dar ’ Ya, En av två stora floder som matar Aral, omdirigeras till Kaspiska havet. Människor var tydligen en viktig faktor i Arals tidigare torra besvärjelse.,
i slutet av 1500-talet började Aralsjön fylla igen, delvis eftersom bevattnade kanaler innebar att Amu Dar ’ Ya återigen flödade in i sjön. En viktig fråga som återstår i dag är därför hur mycket av sjöns nuvarande regression beror på intensiv bevattning och hur mycket som kan bero på klimatförändringarna under de senaste 50 åren. Nyligen genomförda studier tyder på att endast 14% av krympningen av Aralsjön sedan 1960-talet orsakades av klimatförändringar, med bevattning av den överlägset största boven.,
forskare som tittar på vad som kommer att hända med Aralsjöns nivåer med global uppvärmning under de närmaste decennierna har kombinerat flera modellprognoser tillsammans och förväntar sig att nettovattenförlusten ökar eftersom mer avdunstning leder till mindre flodinflöde. Men om bevattningen av floderna fortsätter, kommer nettovattenförlusten att bli ännu större eftersom flodflödet i Aralhavet i huvudsak kommer att upphöra.
klimatförändringar kan vara ett av världens största problem, men överbevattning är åtminstone möjligt att vända med rätt politiska förändringar. Men de två frågorna tillsammans gör en katastrofal kombination., Framtiden för mycket av Aralsjön ser inte bra ut.