John Jacob Astor, mannen närmast i samband med den amerikanska pälshandeln och vars namn är en synonym för rikedom överträffar fantasi, blev involverad i verksamheten utan att någonsin sätta en fälla. Den tyskfödda invandraren till USA, som steg från dunkel för att bygga ett finansiellt Imperium, kännetecknar den stora amerikanska framgångssagan.
päls blev ett föremål av stor ekonomisk betydelse för utvecklingen av Amerika, men det var också politiskt viktigt., Förekomsten av franska Kanada berodde på vinsten av pälshandeln. Frankrike skulle inte spendera pengar på en oproduktiv utpost, och det var päls som höll Canada solvent. Bävern blev en faktor av imperium, och strider utkämpades och fördrag försenades över vem som skulle kontrollera tillgången till främsta fångstområden. Framtiden för Nordamerika berodde på den blinkande paddeln och bäverfällan lika mycket som den gjorde på musköter och bajonetter.
av 1756 var pälshandeln så väl etablerad att den överlevde det franska och indiska krigets omvälvning med liten förändring., De vägar till väst fortsatte att springa från Hudson Bay, där ett engelskt företag har en dominerande ställning, från New York upp till Albany och ut förbi de Stora Sjöarna till Illinois land, och den största vägen av alla, från Montreal upp Ottawa River, ut över Georgian Bay och de Stora Sjöarna, och tidigare avveckling av Grand Portage till river systems i hjärtat av kontinenten.
Efter segern i det franska och indiska kriget drev britterna pälshandeln i stor utsträckning som deras föregångare hade gjort., Från de östra depåerna kom den årliga flottan av kanoter som håller 12 män och fyra ton varor. I den västra änden av de stora sjöarna ersattes de av de norra kanoterna; i dessa trängde handlarna så långt som foten av Klippiga bergen där de vint och handlade med indianerna. När isen bröt upp på våren, skulle fångarna från väst bege sig till Grand Portage med sina pälsar. Där träffade de sina östliga partner med europeiska varor och drack, kämpade, festade och bosatte sig för året.,
eftersom skinnen var bättre längre norrut var den södra handeln till Illinois-landet den svagaste av de tre områdena. Men ritningen av en artificiell gränslinje tvärs över hjärtat av handeln och det senare skälet mellan Hudson ’ s Bay Company och Montreal-baserade Northwest Company fungerade som en fördel för de amerikanska handlarna. Tillsammans hjälpte de till att göra John Jacob Astor till en av de rikaste männen i Nordamerika.den tredje sonen till en slaktare, John Jacob föddes i Walldorf i hertigdömet Baden, Tyskland, 1763., Hans far var en ne ’ er-do-well, men hans mor var flitig och sparsam till parsimony, men familjen gick ofta i trasor. Den äldsta sonen, George, lämnade hemmet för England, där han inrättade i musikinstrumentarbetet. Nästa son, Henry, avgick snart för New York City där han blev slaktare som sin far. Johannes Jakob stannade kvar i den lilla familjen fram till 1780; då hade hans mor dött och hans far hade gift om sig. När relationerna mellan John Jacob och hans styvmor blev ansträngda lämnade han sin fars hus med vilka pengar han var tvungen att söka sin förmögenhet., Han gick ut till fots till Rhendalen.
Young Astor arbetade sig nerför floden Rhen på en virkespråm, och när han nådde saltvatten hade han tillräckligt med pengar för att betala för passage till London. Där gick han till jobbet med sin bror George och lärde sig att göra musikinstrument. Han behärskade det engelska språket och samlade all information han kunde om de då upproriska amerikanska kolonierna. Vid slutet av den amerikanska revolutionen 1783 hade John Jacob Astor sparat tillräckligt med pengar för passage till den nya Usa., Han tog fartyget i November med cirka $ 25, sju flöjter som lager-i-handel, och en biljett som ger honom en kaj i besättningens hytter.
det var den typiska artonhundratalet passage över Atlanten, cirka åtta veckor av kyla och elände innan fartyget in Chesapeake Bay i slutet av januari – precis i tid för att frysas i isen i två månader. Astor var inte en att passera upp möjligheter, även i mid-ocean; på passagen träffade han en annan tysk emigrant som hade varit i Nordamerika tidigare, och som hade behandlat framgångsrikt i pälshandeln., Han ifrågasatte mannen i stor utsträckning, och när isen hade smält från bukten var Astor säker på att pälshandeln var för honom.
han nådde New York i mars 1784, och kanske ingen 21-årig närmar sig metropolen har någonsin varit mer fast besluten att göra sin förmögenhet än John Jacob Astor; säkert få har mer fullständigt uppfyllt sin ambition.
omkring 1785 gifte han sig med Sarah Todd, som var kopplad till en av de gamla Holländska familjerna. Till äktenskapet tog hon en hemgift på $ 300.00, en angelägen affärssinne och ett expertöga för pälsar., Det kan ha varit hemgiften som gjorde det möjligt för Astor att inrätta en egen butik, för år 1786 öppnade han en butik på Water Street där han sålde musikinstrument och köpte pälsar. Astors tenderade strikt till affärer, lever sparsamt och ägnar sig nästan uteslutande till att tjäna pengar. Astor själv lämnade ofta butiken i sin frus vård medan han gick till gränsen.
inom några år visste han pälshandeln väl och hade etablerat förbindelser, inte bara i hela amerikanska nordvästra territorier, men också i Montreal, som var hjärtat i handeln., Han fick en stor fördel gentemot sina konkurrenter 1796 när Jays fördrag, mellan USA och Storbritannien, trädde i kraft. Innan dess hade man kommit överens om att varken Brittiska eller amerikanska handlare skulle hindras av den internationella gränsen. Jays fördrag gjorde bort det; britterna började redan sin tidskrävda övning att söka amerikansk vänskap på Kanadas bekostnad, och de kanadensiska pälshandlarna lämnades i luren.
deras olycka var Astors vinst. Han och USA skulle expandera tillsammans., Astor tog inte bara över territorium som hade stängts för kanadensarna, han var då smart nog att göra en affär med Northwest Company så att han kunde importera varor genom dem. Tack vare fördragstillverkarna kunde han sätta sig in i den amerikanska änden av den kanadensiska handeln. Vid 1800 erkändes Astor som den ledande amerikanska Köpmannen i pälshandeln och ansågs vara värd en kvarts miljon dollar. Han hade bara börjat.
Vid det här laget började Astor agera och se ut som en bekväm kapitalist., Han flyttade in i ett nytt hus i New York City och etablerade världsomspännande förbindelser, blir själva bilden av början av artonhundratalet American merchant enterprise. Hans horisonter expanderade alltid, åtminstone när det gäller vinster.
strax efter sekelskiftet blev han intresserad av Orienten. Amerikanska fartyg precis börjat sin Kina handel, och Astor, på ett besök i London, erhålls från en vän en licens att handla i någon Ostindiska Kompaniets hamn., Beväpnad med detta mandat övertalade Astor en annan vän i New York att gå med i hans satsning, och de skickade ett handelsskepp till Canton, Kina. När det återvände framgångsrikt var Astor: s andel av vinsten 50 000 dollar. Nya vyer öppnade sig framför honom, men päls var fortfarande hans främsta intresse. En del av hans vinst från satsningen i Kina gick in i köp av fastigheter i New York City, egendom som senare visade sig vara den verkliga grunden för Astor fortune.
vissa trodde Louisiana köp av 1803 var en handling av dårskap för den unga republiken, men Astor var inte en av dem., Med det enorma territoriet under Förenta staternas kontroll blev det möjligt att se pälshandeln sträcka sig hela vägen till Stillahavskusten. Lewis och Clarks återkomst 1806 gav bränsle till hans ambition, och nästa år kämpade han och hans agenter för att driva de kanadensiska pälshandlarna ut ur upper Mississippi Valley.
dessa var åren av Astors toppaktivitet. År 1808 införlivade han som American Fur Company, ett drag som konsoliderade sina innehav och förberedde sig för ett all-out angrepp på Far West., Han var naturligtvis inte utan konkurrens, och det var faktiskt antagonismen hos pälshandlarna i St.Louis som ledde honom in i hans mest grandiösa system.
Vid den här tiden hittades de bästa pälsmarkerna längre västerut. I USA var handlare redan i Rockies, och i Kanada arbetade de i norr och mot bergen., Den ökande längden på resan från området kring de stora sjöarna till väst skär in i handelns vinster, förkortade den tid som kunde spenderas bland de indiska stammarna och minskade i allmänhet marginalen på vilken handlarna fungerade.
en västerländsk ingång till handelsområdena hade länge önskat, men till denna punkt hade ingen hittats. Kanadensare hade redan sökt; en skotsk kanadensare som heter Alexander MacKenzie hade satt ut för Stilla havet från Athabasca-landet 1780, men han nådde inte den., Istället fann han Arktis av vad han kallade floden av besvikelse-dagens Mackenzie River.
år 1793-94 försökte han igen, och den här gången nådde han nästan sitt mål. Han ville hitta Columbia River, och amerikansk och kanadensisk historia kan ha varit annorlunda om han hade gjort det. Men han var ett par hundra miles norr om sitt mål när han korsade Continental Divide, och i stället för easy Columbia fann han den turbulenta och unnavigable Fraser River., Kanadensarna fortsatte att försöka; en anställd i Northwest Company, David Thompson, var djupt i Rockies, kartlägga, utforska och förbereda en sista körning till Columbia River.
Montreal var själv nästan i hjärtat av kontinenten, och för kanadensarna var det logiskt att hitta en västerländsk terminal som en förlängning av sitt redan befintliga handelsnätverk. Till Astor var det mindre förnuftigt att vandra hela vägen över kontinenten än att segla söderut runt Sydamerika och landa vid bakdörren. Han skulle göra det på ett enkelt sätt.
det tog mer än ett år att formulera sina planer., Detta var inte att vara en one-shot stab i mörkret; det var att vara ett stort företag, och Astor förutsåg depån han hoppades att etablera sig på Columbia River som fokus för hela västhandeln. Även Astor hade inte pengar för företaget ensam, och han närmade sig Northwest Company med sitt projekt och erbjöd organisationen ett tredje intresse för sitt föreslagna Pacific Fur Company.
officiellt var det nordvästra företaget ointresserat; det kände sig vägen till kusten och var övertygat om att det i någon kamp kunde styra området., Tre tidigare medlemmar av företaget gick dock med på att gå med i Astor. Intern dissension var en del av Northwest-företagets historia, och det fanns alltid Montreal-män runt som av en eller annan anledning hade klämts ut. Bolagsordningen för Pacific Fur Company undertecknades i juni 1810, och företaget var redo att lanseras.
under våren 1811 anlände fartyget Tonquin på Stillahavskusten och ett fort byggdes vid Columbiaflodens mynning. Handlarna döpte det efter sin arbetsgivare, och därmed föddes Astoria., Sex veckor efter att den amerikanska flaggan hade hissats över den lilla stockade, kom ett parti vita män nerför floden från inredningen-David Thompson och hans kamrater i Northwest Company. Han hade förlorat tid att kartlägga en flod för många, och så Oregon kusten blev amerikansk istället för kanadensiska.
Astors plan för hans pälsimperium var verkligen världsomspännande. Han föreslog att skicka ut ett eller två fartyg om året från New York runt Cape Horn till Oregon. Dessa fartyg skulle bära amerikanska tillverkade varor för handel med indianerna., Pälsarna som erhållits i denna utbyte skulle inte återvända till New York, men andra fartyg skulle bära dem till den bästa marknaden för Päls, Orienten. I Canton skulle de handlas för orientaliska varor. Dessa skulle i sin tur föras genom Indiska Oceanen till Europa. Där skulle de handlas – alltid med vinst-för Europeiska varor som sedan skulle föras över Atlanten till Förenta Staterna. Systemet hade mycket att rekommendera det och förtjänade att lyckas.
tyvärr för Astor var det dock ett misslyckande. Ett av skeppen förlorades till en explosion, med alla händer., Det fanns svårigheter med indianerna, och utbrottet av kriget 1812 och störningen av normala handelsmönster var helt och hållet för mycket för företaget. År 1813 anlände en expedition från Northwest Company, på uppdrag av den brittiska regeringen i Kanada, och krävde cessionen av fortet. Astors agent sålde det till dem för 58 000 dollar, vilket gav en kombination av militär och affärstryck.
bortsett från den för tidiga nedläggningen av Pacific Fur Company, hade Astor liten anledning att ångra kriget 1812. Hans eget intresse för det var som alltid ekonomisk vinst., På grund av kopplingar i Washington, DC, kunde han säkra eftergifter så att han i själva verket kunde fortsätta pälshandeln i Kanada under hela kriget.
under konflikten köpte Astor kanadensiska pälsar till ett bättre pris och mindre risk än London-köpmän och gjorde enorma vinster från dem i New York. Skenbart dessa pälsar var från amerikansk egendom som ägs i nordväst vid tidpunkten för krigets utbrott. I 1812, Astor samlat $ 50,000 värde av råa pälsar. Det var hans fattigaste år av kriget.,
pälshandeln fortsatte att vara grundläggande för sina intressen, men han lät aldrig sin vinst ligga ledig. I slutet av kriget var USA: s regering på randen till konkurs. Astor svar, tillsammans med ett konsortium av medarbetare från Philadelphia, var att köpa hög ränta obligationer med debased valuta, och han kom ut ur kriget i mycket bättre form än den federala regeringen. Samtidigt utvidgade han sina New York City-innehav så att Astor vid tiden för fred var oerhört rik och redo att ta över nästan hela den amerikanska pälshandeln.,
nu såg Astor igen bortom Mississippifloden i väster. Han hjälpte till att övertala kongressen 1816 att passera en lag som utesluter kanadensare från den amerikanska pälshandeln om de inte var anställda av ett amerikanskt företag. Astor köpte sedan ut innehav av Northwest Company inom amerikanskt territorium för en bråkdel av sitt värde. Företaget var på den tiden engagerad i en kamp med Hudson ’ s Bay Company och var inte i något tillstånd att försvara sig.
fem år senare var handelskonkurrensen i Missouriflodlandet allt annat än obefintligt och lämnade området praktiskt taget fritt för Astor., St. Louis intressen försökte slåss mot honom ett tag, men de saknade styrkan för en lång tävling och absorberades äntligen. Astor skjuts ännu längre västerut och utmanas Jim Bridger Rocky Mountain Fur Company för sitt territorium. Detta var en hårdkämpad och kraftfull tävling; Bridger och hans folk kände till sitt land, var effektiva handlare och var nästan lika skrupelfria som Astors män.
i slutet av 1820-talet började pälshandeln dö. Geografi och ekonomi arbetade mot det., Avstånden och kostnaderna blev för stora för avkastningen, och i Europa förändrades stilar och priset på pälsar var på nedgång. Kanske för att hans affärsmannaskap aldrig lämnade honom, eller för att han blev trött, bestämde sig Astor för att lämna handeln, och i juni 1834 sålde han alla sina kommersiella intressen. Han tillbringade de sista 14 åren av sitt liv administrera sin egendom, fram till sin död 1848.
om hans astuteness aldrig lämnade honom, gjorde inte heller hans kärlek till pengar. Han dog den rikaste mannen i Amerika överlägset och lämnade en egendom uppskattad till mer än $ 20.000.000., Washington Irving trodde honom en stor man; Astor officiella biograf, James Parton, ansåg honom hänsynslös och självisk, men tillade, han var ” en av de ablest, djärvaste och mest framgångsrika operatörer som någonsin levt.”Hans dödsruna tryckt i New York Herald uppgav att han” uppvisade i bästa fall, men de geniala krafterna hos en självuppfunnen pengar-making maskin.”
under sina senare år försökte Astor passera sig som en liberal humanitär, men ställningen var för onaturlig och den blev aldrig trovärdig., Till slut var pengar hans passion, och för att göra det hans män vräkta änkor och debauched indianer. Även om vissa författare, särskilt i slutet av artonhundratalet, har betraktat honom som en stor amerikansk hjälte, har historien inte accepterat domen. Idag, i en mer komplex era, frågar amerikaner mer av sina hjältar än förmågan att tjäna pengar.
denna artikel skrevs av James L. Stokesbury och publicerades ursprungligen i december 1997 utgåva av American History Magazine.
För mer bra artiklar, prenumerera på American History magazine idag!