många heterotrofer är kemoorganoheterotrofer som använder organiskt kol (t.ex. glukos) som sin kolkälla och organiska kemikalier (t. ex. kolhydrater, lipider, proteiner) som sina elektronkällor. Heterotrofer fungerar som konsumenter i livsmedelskedjan: de får dessa näringsämnen från saprotrofiska, parasitiska eller holozoiska näringsämnen. De bryter ner komplexa organiska föreningar (t. ex. kolhydrater, fetter och proteiner) som produceras av autotrofer till enklare föreningar (t. ex.,, kolhydrater till glukos, fetter till fettsyror och glycerol och proteiner till aminosyror). De släpper ut O2-energin genom att oxidera kol-och väteatomer från kolhydrater, lipider och proteiner till koldioxid respektive vatten.
de kan katabolisera organiska föreningar genom andning, jäsning eller båda. Fermenterande heterotrofer är antingen fakultativa eller obligatoriska anaerober som utför jäsning i låga syremiljöer, där produktionen av ATP vanligtvis är kopplad till fosforylering på substratnivå och produktion av slutprodukter (t. ex., alkohol, CO2, sulfid). Dessa produkter kan sedan fungera som substrat för andra bakterier i den anaeroba smältningen och omvandlas till CO2 och CH4, vilket är ett viktigt steg för kolcykeln för att avlägsna organiska jäsningsprodukter från anaeroba miljöer. Heterotrofer kan genomgå andning, där ATP-produktionen är kopplad till oxidativ fosforylering. Detta leder till utsläpp av oxiderat kolavfall som CO2 och reducerat avfall som H2O, H2S eller N2O i atmosfären., Heterotrofa mikrober andning och jäsning står för en stor del av utsläpp av CO2 i atmosfären, vilket gör den tillgänglig för autotrofer som en källa till näringsämnen och växter som ett cellulosasyntessubstrat.
andning i heterotrofer åtföljs ofta av mineralisering, processen att omvandla organiska föreningar till oorganiska former., När den organiska näringskällan som tas in av heterotroph innehåller väsentliga element som N, S, P förutom C, H och O, avlägsnas de ofta först för att fortsätta med oxidationen av organiskt näringsämne och produktion av ATP via andning. S och N i organisk kolkälla omvandlas till H2S och NH4+ genom desulfurylering respektive deaminering. Heterotrofer tillåter också defosforylering som en del av sönderdelning. Omvandlingen av N och S från organisk form till oorganisk form är en kritisk del av kväve-och svavelcykeln., H2S bildad från desulfurylering oxideras ytterligare av litotrofer och fototrofer medan NH4+ bildad från deaminering oxideras ytterligare av litotrofer till de former som är tillgängliga för växter. Heterotrophs förmåga att mineralisera väsentliga delar är avgörande för växtens överlevnad.
de flesta opisthokonter och prokaryoter är heterotrofa; i synnerhet är alla djur och svampar heterotrofer. Vissa djur, såsom koraller, bildar symbiotiska relationer med autotrofer och erhåller organiskt kol på detta sätt., Dessutom har vissa parasitära växter också blivit helt eller delvis heterotrofa, medan köttätande växter konsumerar djur för att öka sin kväveförsörjning medan de fortfarande är autotrofa.
djur klassificeras som heterotrofer genom intag, svampar klassificeras som heterotrofer genom absorption.