Thomas Jefferson var akut medveten om de stora potentiella fördelarna som erbjuds av länder i väst. En växande befolkning i de ursprungliga staterna, nu i stort sett fri från brittisk inblandning, började driva in i dessa områden. Jefferson hade tidigare erbjudit ett systematiskt sätt att förbereda nya områden för statehood i sin Förordning av 1784. Under det följande året riktade han sin uppmärksamhet på att utforma ett system för mätning av de länder som kan undvika fallgroparna i tidigare metoder för att bestämma gränser.,Många markägare i de ursprungliga staterna hade blivit indragen i äganderättstvister eftersom deras egendomslinjer definierades i form av stenar, strömmar och träd — varav någon kunde försvinna eller flyttas. En annan gnagande inslag i det gamla systemet var att sparsamma köpare skulle köpa endast de bästa bitar av mark genom att skära ut oregelbundna tomter som undvikit oönskade ödemark. Tidiga markägande kartor verkade vara pussel.
Jeffersons förslag var mycket mer ordnat. Han förespråkade skapandet av ett rektangulärt eller rätlinjigt system för markundersökning., Den grundläggande äganderätten var att vara township-en sex mil kvadrat eller 36 kvadrat miles. (Jefferson hade faktiskt gynnat townships på 10-mils torg, men kongressen trodde att dessa tomter skulle vara för stora och svåra att sälja.) Varje township skulle delas in i 36 sektioner, var och en en mil kvadrat eller 640 tunnland.En nord-sydlig linje av townships skulle kallas en räckvidd.Upplåning från en New England-praxis, föreskriver förordningen också att Avsnitt 16 i varje township skulle reserveras till förmån för offentlig utbildning., Alla andra avsnitt skulle göras tillgängliga för allmänheten på auktion.Förordningen förutsatt att sektioner erbjuds allmänheten till lägsta budpris på en dollar per hektar eller totalt $ 640. Jefferson och andra kongressledamöter hoppades att konkurrensutsatt budgivning skulle medföra kvitton långt över minimibeloppet. Den magra statskassan i förbundet behövde verkligen varje dollar den kunde hitta.Förordningen av 1785 var landmärke lagstiftning. Genom att förbereda detta medel för att sälja västerländska länder introducerade regeringen ett system som skulle förbli grunden för USA., allmän markpolitik fram till antagandet av Homestead Act av 1862. Ändringar, dock, skulle ske under åren som det blev uppenbart att $ 640 var mer än många hade råd och, på samma sätt, att 640 hektar var för stor för de flesta familjejordbruk. Framtida lagstiftning skulle hålla det grundläggande systemet intakt, men minska minimikravet på areal.En översyn av statsbestämmelserna för nordväst kom i nordväst förordning av 1787.