Polonium är tillbaka i nyheterna som palestinsk ledare Yasser Arafat fru säger Schweiziska rättsmedicinska tester visar att han förgiftades till döds av det i 2004. Här är fem saker att veta om det radioaktiva ämnet som ibland kallas ” perfekt Gift.”
Vad Är Polonium?
Polonium är en metall som finns i uranmalm vars isotop polonium-210 är mycket radioaktivt, avger små positivt laddade alfa partiklar., Så länge polonium hålls ut ur människokroppen utgör det liten fara eftersom alfapartiklarna inte reser mer än några centimeter och inte kan passera genom huden. Men om polonium intas, även i den minsta kvantiteten, kommer det så illa att skada inre organ att de stängs av och döden är säker.
en fläck av polonium storleken på pricken i slutet av denna mening innehåller cirka 3400 gånger den dödliga dosen för människor. Den upptäcktes av den franska forskaren Marie Curie i slutet av 1800-talet och uppkallad efter sitt hemland, Polen (Polonia på Latin).,
Varför kallas det det perfekta giftet?
Oleg Gordievsky, en före detta officer med Rysslands KGB som var dubbelagent för Storbritannien under det kalla kriget, säger polonium är ett idealiskt mordvapen eftersom det är absolut dödligt: ”Polonium är ett perfekt gift. Det dödar absolut, utan tvekan. Och om du använder det, använder du det med 100 procent säkerhet.”
men polonium är inte bara ett oerhört kraftfullt gift. Dess närvaro i kroppen är också mycket svårt för läkare att identifiera om de inte letar specifikt efter det.,
En del av svårigheten att upptäcka poloniumförgiftning är att dess yttre symptom liknar förgiftning med mycket mindre kraftfulla ämnen. Bland de tidigaste symptomen är håravfall, vilket också är ett vanligt symptom på förgiftning av tallium, ett element i råttgift.
denna förmåga av polonium att dölja sin närvaro genom att verka vara en annan, enklare, Gift gör det möjligt att lura utredare att leta efter andra syndare än den verkliga mördaren.
det finns ytterligare en anledning att överväga polonium det perfekta giftet: det är lätt att dölja och transportera över gränserna.,
till skillnad från de flesta vanliga strålkällor avger polonium-210 inte standardstrålningsdetektorer eftersom det endast avger alfa-partiklar som inte tränger in ens ett pappersark.
Den kan transporteras i kristalliserad eller pulverform eller spädas i en flaska vätska. Att identifiera det i någon av dessa former med nuvarande metoder är både tidskrävande och kräver en erfaren analytiker.
har det använts tidigare?
Ja., Det mest kända fallet är mordet på Aleksandr Litvinenko, en före detta Rysk säkerhetsofficer som fick politisk asyl i Storbritannien efter att ha blivit en mycket vokal kritiker av Rysslands President Vladimir Putin. Han dog av poloniumförgiftning i November 2006.
Brittiska åklagare säger att han drack polonium-laced te medan han träffades i ett hotellrum med flera ryssar tre veckor före hans död. Den lilla mängden polonium som behövs för att döda honom skulle inte ha gett någon smak eller färg till hans drink för att varna honom för dess närvaro.,
”det var väldigt lätt för, eftersom de gick till det lilla köket, satte giftet i tekannan, hällde varmt vatten och gav det till honom”, säger Gordievsky. ”Han drack och fortsatte att arbeta, träffa människor och prata och det var bara sent på kvällen började han känna sig sjuk. Om tre dagar var det klart att han var en goner.”
Litvinenko dog efter tre veckors ångest i ett London sjukhus och giftet identifierades inte som polonium förrän strax efter hans död., Senare, Brittiska åklagare som heter ex-KGB-agent Andrei Lugovoi, en av ryssarna Litvinenko hade träffat för te, som deras huvudmisstänkt. Men Lugovoi hade då återvänt till Ryssland och Moskva vägrade att lämna honom tillbaka för rättegång. Ryska myndigheter avfärdade alla anklagelser om Moskvas inblandning i Litvinenko-attacken som ” dumt.”
är Polonium ofullkomlig eftersom det lämnar ett spår?
Polonium har en signifikant nackdel., Om utredarna är alert nog att upptäcka det har använts, de kan följa den radioaktiva spår lämnar på allt det har kommit i kontakt med innan dödandet att hitta och identifiera en misstänkt.
Detta är vad som hände i Litvinenko fallet. Utredarna hittade spår av polonium i hotellrummet där teet serverades och följde spåret bakåt och matchade det med Lugovois rörelser.
av denna anledning, de som använder polonium räkna kraftigt på deras mordvapen inte hittas.
men det finns en sak mer som mördare som använder polonium måste vara försiktig med., Och det är att inte bli dödad av det.
” de människor som KGB officerare som dödade i London instruerades hur man håller . Det packades mycket säkert i en flaska och det öppnades endast i hotellrummets lilla kök och hälldes sedan i vattenkokaren, säger Gordievsky.
” och de själva rörde aldrig det. Men fortfarande hölls huvudmördaren sjuk de första två veckorna efter operationen. Så det finns tecken på att detta verkligen är ett mycket riskabelt element.”
idag är Lugovoi fortfarande aktiv och i uppenbarligen god hälsa., Han valdes 2007 till det ryska parlamentet på en ultranationalistisk biljett och är en framgångsrik affärsman.
hur och var produceras Polonium?
Polonium-210 förekommer i mycket små mängder i jorden och i atmosfären, men det förekommer inte naturligt i dödliga koncentrationer. Det kan emellertid tillverkas i en kärnreaktor genom att bombardera isotopen vismut-209 med neutroner. Över hela världen produceras endast cirka 100 gram varje år, nästan alla i Ryssland.
det betyder att det kräver enorm skicklighet och resurser för att producera polonium och inte alltför många människor har tillgång till det.,
John Croft, en pensionerad Brittisk strålningsexpert som arbetade med Litvinenko-fallet, har sagt en dos som är tillräckligt stor för att döda någon skulle sannolikt behöva komma från en regering med antingen civila eller militära kärnvapenkapacitet.
denna kategori omfattar Ryssland och Arafat fiende, Israel. Men det innehåller också dussintals andra nationer, inklusive USA.