i 1700-talets Europa var smittkoppor utbredd och hävdade uppskattningsvis 400 000 liv varje år, inklusive fem regerande monarker. Forskare uppskattar att mellan 20% och 60% av alla smittade personer och 80% av infekterade barn dog av sjukdomen. Överlevande hade ofta en viss grad av permanent ärrbildning med ett antal individer som förlorade sina läppar, näsa eller öronvävnad., Smittkoppor orsakade också hornhinnans ärrbildning och var ansvarig för en tredjedel av all blindhet.
tidiga forskare erkände att överlevande av smittkoppor blev immuna mot sjukdomen. Så tidigt som 1000 CE började kinesiska läkare ympande patienter genom att skrapa materia från en koppsår och blåsa det pulveriserade materialet upp näsan hos en frisk patient.
inokulering, den tidigaste formen av vaccination och i detta fall kallad variolation (för att skydda mot Variola-viruset), introducerades till Europa och Nordamerika på 1700-talet., Under denna tid utfördes proceduren vanligen genom att gnugga pulverformiga koppor eller vätska från pustler till ytliga repor gjorda i en hälsosam individs hud. Patienten skulle utveckla pustler identiska med de som orsakas av smittkoppor, men vanligtvis resulterar i en mindre allvarlig sjukdom. Variolation var dock inte utan risker, eftersom variolated personer kan drabbas av smittkoppor själv eller bli smittade av en annan sjukdom oavsiktligt överförts genom förfarandet såsom syfilis.,
år 1757 var en av de tusentals barn som behandlades av variolation åtta år gammal Edward Jenner. Som pojke hade Jenner ett starkt intresse för vetenskap och natur, vilket ledde honom till studier av medicin, kirurgi och till och med zoologi. Han bosatte sig så småningom i landsbygden England, utanför London, och började träna medicin.
som en del av hans övning utförde Jenner variolation på sina patienter. I denna lantliga miljö lärde han sig att dairymaids och andra individer som kontraherade cowpox, en mindre infektion markerad av några pustler, inte senare skulle komma i kontakt med smittkoppor.,Han observerade också att han inte framgångsrikt kunde ympa sådana personer med smittkoppor. Jenner konstaterade att smittkoppor inte bara skyddade mot smittkoppor utan också kunde överföras från en person till en annan som en avsiktlig skyddsmekanism.
i maj 1796 stötte Jenner på en ung dairymaid, Sarah Nelms, som hade färska kopoxskador. Med hjälp av material från hennes skador ympade Jenner James Phipps. Barnet utvecklade en mild feber och förlorade sin aptit, men efter tio dagar var han i gott humör., I Juli ympade Jenner pojken igen, den här gången med färska smittkoppor. Ingen sjukdom utvecklades och Jenner drog slutsatsen att skyddet var fullständigt. Idag vet vi att efter infektion av cowpox-viruset fick den infekterade personen förmågan att känna igen liknande smittkoppsvirus från dess liknande formade antigener och kunde försvara sig mot det mer effektivt.