Madame Lelica

Tim White står med en grupp rastlösa män ovanpå en ås i Afar-öknen i Etiopien. Några av dem pacing fram och tillbaka, ansträngande för att se om de kan upptäcka fragment av beige Ben i rödbrun spillror nedan, som ivriga att börja sin sökning som barn på en påskägg jakt. På botten av kullen är en 25-fots lång cairn av svarta stenar uppförda i stil med en avlägsen grav, så stor det ser ut som ett monument till en fallen hjälte. Och på ett sätt är det., White och hans kollegor samlade det för att markera den plats där de först hittade spår, 1994, av ”Ardi”, en kvinna som bodde 4,4 miljoner år sedan. Hennes skelett har beskrivits som en av de viktigaste upptäckterna från det senaste århundradet, och hon ändrar grundläggande idéer om hur våra tidigaste förfäder såg ut och flyttade.

Mer än 14 år senare, White, en wiry 59-årig paleoantropolog från University of California i Berkeley, är här igen, på en årlig pilgrimsfärd för att se om säsongsregn har utsatt några nya bitar av Ardis ben eller tänder., Han bränder ofta upp de fossila jägarna som arbetar med honom genom att chanting, ” Hominid, hominid, hominid! Gå! Gå! Gå!”Men han kan inte låta dem gå än. Bara en vecka tidigare hade en Alisera tribesman hotat att döda White och två av hans Etiopiska kollegor om de återvände till dessa fossila sängar nära den avlägsna byn Aramis, hem för en klan av Alisera nomader. Hotet är förmodligen bara en bluff, men White bråkar inte med Alisera, som är kända för att vara territoriella och lösa tvister med AK-47s., Som en försiktighetsåtgärd reser forskarna med sex avlägsna regionala poliser beväpnade med sina egna AK-47s.

att arrangera detta möte med stamledare för att förhandla om tillgång till fossila sängar har redan kostat forskarna två dyrbara dagar av sin femveckors fältsäsong. ”De bäst lagda planerna förändras varje dag”, säger White, som också har haft att göra med giftiga ormar, skorpioner, malarial myggor, lejon, hyenor, översvämningar, dammtornados, stridande stammar och förorenad mat och vatten. ”Inget på fältet kommer lätt.,”

När vi väntar på att Alisera kommer fram, förklarar White att laget återvänder till denna fientliga plats år efter år eftersom det är den enda platsen i världen att ge fossiler som spänner över en så lång sträcka av mänsklig utveckling, cirka sex miljoner år. Förutom Ardi, en möjlig direkt förfader, är det möjligt här att hitta hominid fossil från så nyligen som 160.000 år sedan—en tidig Homo sapiens som oss-hela vägen tillbaka till Ardipithecus kadabba, en av de tidigaste kända hominiderna, som bodde nästan sex miljoner år sedan., Till sist count, Middle Awash project, som tar sitt namn från denna lapp av fjärran öknen och innehåller 70 forskare från 18 nationer, har hittat 300 exemplar från sju olika hominid arter som bodde här en efter den andra.

Ardi, kort för Ardipithecus ramidus, är nu regionens mest kända fossil, efter att ha gjort nyheter över hela världen i höst när White och andra publicerade en serie papper som beskriver hennes skelett och antika miljö., Hon är inte den äldsta medlemmen i den utökade mänskliga familjen, men hon är överlägset den mest kompletta av de tidiga hominiderna; de flesta av hennes skalle och tänder samt extremt sällsynta ben i hennes bäcken, händer, armar, ben och fötter har hittills hittats.

med solljus som börjar bleka ut den grå-och-beige terrängen ser vi ett moln av damm i horisonten. Snart drar två nya Toyota Land Cruisers upp på udden, och ett halvt dussin Alisera män hoppar ut med Kufi-Kepsar och bomullssaronger, några cinched upp med bälten som också håller långa, böjda daggers., De flesta av dessa klan ”äldste” verkar vara yngre än 40—få Alisera män verkar överleva till ålderdom.

efter sedvanliga hälsningar och handskakning kommer Vit ner på händerna och knäna med några fossila jägare för att visa stammen hur forskarna kryper på marken, axel till axel, för att leta efter fossiler. Med Etiopisk paleoantropolog och projektledare Berhane Asfaw översätta till amhariska och en annan person översätta från amhariska till Afariña, förklarar White att dessa stenar och ben avslöjar den gamla historien om mänskligheten., Alisera smile wanly, tydligen roade att någon skulle vilja grovel på marken för en levande. De ger tillstånd att söka efter fossiler-för nu. Men de lägger till en varning. En dag säger de att forskarna måste lära dem hur man får historia från marken.

sökandet efter fossiler av mänskliga förfäder började på allvar efter Charles Darwin föreslog 1871, i sin bok The Descent of Man och urval i förhållande till kön, att människor förmodligen uppstod i Afrika., Han grundade inte sitt påstående på hårda bevis; de enda hominid fossil som då var kända var Neanderthals, som hade bott i Europa för mindre än 100 000 år sedan. Darwin föreslog att våra” tidiga föregångare ” bodde på den afrikanska kontinenten eftersom dess tropiska klimat var gästvänliga mot apor, och eftersom anatomiska studier av moderna primater hade övertygat honom om att människor var mer ”allierade” med afrikanska apor (schimpanser och gorillor) än Asiatiska apor (orangutaner och gibbons). Andra var oense och hävdade att asiatiska apor var närmare moderna människor.,

När det hände, hittades de första riktigt gamla resterna av en hominid—en fossiliserad skullcap och tänder mer än en halv miljon år gammal—i Asien, på ön Java, 1891. ”Java man”, som varelsen kallades, klassificerades senare som en medlem av Homo erectus, en art som uppstod för 1,8 miljoner år sedan och kan ha varit en av våra direkta förfäder.

så började ett sekel av upptäckt anmärkningsvärt för spektakulära fynd, där tidslinjen för mänsklig förhistoria började ta form och debatten fortsatte om huruvida Asien eller Afrika var den mänskliga födelseplatsen.,

1924 upptäckte den australiensiska anatomisten Raymond Dart, som tittade igenom en kista av fossiler från ett kalkstensbrott i Sydafrika, en liten skalle. Den första tidiga hominid från Afrika, Taung barnet, som det var känt, var en ung medlem av Australopithecus africanus, en art som levde en miljon till två miljoner år sedan, men vid den tiden skeptiska forskare sade schimpans-storlek braincasen var för liten för en hominid.,

1959 upptäckte arkeologen Louis Leakey och hans fru Mary, som arbetade i Olduvai Gorge i Tanzania, lite hominid jawbone som senare skulle bli känd som Paranthropus boisei. Den 1,75 miljoner år gamla fossilen var den första av många hominider läckorna, deras son Richard och deras medarbetare skulle hitta i Östafrika och stärka fallet att hominider verkligen härstammar i Afrika., Deras arbete inspirerade amerikanska och europeiska forskare att sopa igenom Great Rift Valley, ett geologiskt fel som löper genom Kenya, Tanzania och Etiopien och exponerar bergskikt som är miljontals år gamla.

1974 hittade paleoantropologerna Donald Johanson och Tom Gray, som grävde i Hadar, Etiopien, det partiella skelettet av den tidigaste kända hominid vid den tiden—en kvinna som de kallade Lucy, efter Beatles sång ”Lucy in the Sky with Diamonds”, som spelade i lägret som de firade. Klockan tre.,2 miljoner år gammal, Lucy var anmärkningsvärt primitiv, med en hjärna och kropp ungefär lika stor som en schimpans. men hennes fotled, knä och bäcken visade att hon gick upprätt som oss.

detta innebar att Lucy var en hominid—bara människor och våra nära släktingar i den mänskliga familjen går vanligtvis upprätt på marken. En medlem av arten Australopithecus afarensis, som bodde från 3,9 miljoner till 2,9 miljoner år sedan, hjälpte Lucy att svara på några viktiga frågor. Hon bekräftade att upprätt gång utvecklades långt innan hominider började använda stenverktyg-ca 2.,6 miljoner år sedan-och innan deras hjärnor började expandera dramatiskt. Men hennes upprätt hållning och gång höjde nya frågor. Hur länge hade det tagit att utveckla anatomin för att balansera på två fot? Vad fick någon gammal apa att stå upp och börja gå längs vägen mot mänsklighet? Och vilken typ av apa var det?

Lucy kunde naturligtvis inte svara på dessa frågor. Men vad kom före henne? I 20 år efter hennes upptäckt var det som om det tidigaste kapitlet i den mänskliga historien saknades.,

ett av de första lagen att söka efter Lucys förfader var Middle Awash-projektet, som bildades 1981 när White och Asfaw gick med i Berkeley arkeolog J. Desmond Clark för att söka efter fossiler och stenverktyg i Etiopien. De kom till en lovande start—att hitta 3,9 miljoner år gamla fragment av en skalle och en något yngre thighbone-men de kunde inte återvända till mitten till 1990, eftersom Etiopiska tjänstemän införde ett moratorium för att söka efter fossiler medan de skrev om sina antikvitetslagar., Slutligen, 1992, Vites doktorand, Gen Suwa, såg en glimt i öknen nära Aramis. Det var roten till en tand, en molar, och dess storlek och form indikerade att den tillhörde en hominid. Suwa och andra medlemmar i Middle Awash-projektet samlade snart andra fossil, inklusive ett barns underkäke med en mjölk molar som fortfarande är fastsatt. State-of-the-art dejting metoder indikerade att de var 4,4 miljoner år gammal.,

laget som föreslås i tidskriften Nature 1994 att fossil—nu känd som Ardipithecus ramidus—representerade den ”efterlängtade potentiella root arter för Hominidae”, vilket innebär att de fossil som tillhörde en ny art av hominid som skulle kunna ha gett upphov till alla senare hominider. Tanken att det var en medlem av den mänskliga familjen baserades främst på sina tänder—i synnerhet frånvaron av stora, dolkliknande hundar som skärps av de nedre tänderna. Levande och utdöda apor har sådana tänder, medan hominider inte gör det. men guldstandarden för att vara hominid var upprätt gång. Så var A., ramidus är verkligen en hominid eller en utdöd apa?

vit skämtade då att han skulle vara glad över fler fossiler—i synnerhet en skalle och thighbone. Det var som om han hade beställt. Inom två månader upptäckte en annan doktorand av White, Etiopisk paleoantropolog Yohannes Haile-Selassie, två bitar av ett ben från handflatan—deras första tecken på Ardi. Lagmedlemmarna hittade så småningom 125 bitar av Ardis skelett., Hon hade varit en muskulös kvinna som stod nästan fyra fot lång men kunde ha vägt så mycket som 110 pounds, med en kropp och hjärna ungefär samma storlek som en schimpans. som de fick en bra titt på Ardi kroppsplan, insåg de snart att de tittade på en helt ny typ av hominid.

det var upptäckten av en livstid. Men de blev bestört av Ardis tillstånd. Hennes ben var så sköra att de smulade när de berördes. Vit kallade dem ”road kill.,”

forskarna tillbringade tre fält säsonger gräva ut hela block av sedimentära berg som omger fossil, innesluta blocken i gips och köra dem till Nationalmuseet i Etiopien i Addis Abeba. I museilabbet injicerade vitt mödosamt lim från sprutor i varje fragment och använde sedan tandverktyg och borstar, ofta under ett mikroskop, för att avlägsna den siltiga leran från de limhärdade fossilerna., Under tiden analyserade Suwa, idag en paleoantropolog vid universitetet i Tokyo, nyckelfossil med modifierade CT-skannrar för att se vad som fanns inuti dem och använde datoravbildning för att digitalt återställa den krossade skallen. Slutligen arbetade han och anatomisten C. Owen Lovejoy från fossilerna och datorbilderna för att göra fysiska modeller av skallen och bäckenet.,

det är ett mått på särdragen, komplexiteten och grundligheten hos forskarnas ansträngningar att förstå Ardi på djupet att de tog 15 år att publicera sina detaljerade resultat, som framkom i Oktober i en serie av 11 papper i tidskriften Science. Kort sagt skrev de att Ardi och fossil från 35 andra medlemmar av hennes art, som alla hittades i mitten, representerade en ny typ av tidig hominid som inte var mycket som en schimpans, gorilla eller en människa. ”Vi har sett förfadern och det är inte en schimpans”, säger White.,

detta kom som en överraskning för forskare som hade föreslagit att de tidigaste hominiderna skulle se ut och agera mycket som schimpanser. De är våra närmaste levande släktingar, som delar 96 procent av vårt DNA, och de kan använda verktyg och komplext socialt beteende. Men Ardis upptäckare föreslog att schimpanser har förändrats så dramatiskt som de har utvecklats under de senaste sex miljoner åren eller så, att dagens schimpanser gör dåliga modeller för den sista gemensamma förfader vi delade.

i sitt labb vid Kent State University visade Lovejoy nyligen varför Ardi är så ovanligt., Han radade försiktigt upp fyra ben från Ardis hand på sin labbbänk, och han visade hur de passade ihop på ett sätt som gjorde det möjligt för Ardis hand att böja långt bakåt vid handleden. Som jämförelse är en schimpans handled styv, vilket gör det möjligt för djuret att lägga sin vikt på knogarna när det rör sig på marken—knuckle walking. ”Om du ville utveckla Ardis hand, kunde du inte göra det från detta”, sa han och vinkade en uppsättning ben från en schimpanshand i luften., Om Lovejoy har rätt, betyder det Ardi-och våra upprättstående förfäder-gick aldrig igenom ett knuckle – gångsteg efter att de kom ner från träden för att leva på marken, som vissa experter länge har trott.

som bevis på att Ardi gick upprätt på marken pekade Lovejoy på en gjutning av hennes övre bäckenblad, som är kortare och bredare än en apa. de skulle ha låtit hennes balans på ett ben i taget medan hon gick upprätt. ”Det här är en monstrous förändring—den här saken har varit en biped under mycket lång tid”, sa Lovejoy.,

men Ardi gick inte som vi eller, för den delen, som Lucy heller. Ardis nedre bäcken, som en schimpans, hade kraftfulla höft-och lårmuskler som skulle ha gjort det svårt att springa så fort eller så långt som moderna människor kan utan att skada hennes hamstrings. Och hon hade en motsatt stortå, så hennes fot kunde förstå grenar, vilket tyder på att hon fortfarande spenderade mycket tid i träden-att fly rovdjur, plocka frukt eller till och med sova, förmodligen i bon av grenar och löv. Denna oväntade kombination av egenskaper var en ”shocker”, säger Lovejoy.,

han och hans kollegor har föreslagit att Ardi representerar ett tidigt skede av mänsklig utveckling när en gammal apa kroppsplan ombyggdes för att leva i två världar – i träden och på marken, där hominider alltmer foraged för växter, ägg och små critters.

Ardi forskning utmanade också länge haft åsikter som hominider utvecklats i en gräsbevuxen savanna, säger Mellersta Awash projektet geolog Giday WoldeGabriel Los Alamos National Laboratory., Ardi-forskarens noggranna canvassing—” du kryper på dina händer och knän, samlar varje bit ben, varje bit av trä, varje frö, varje snigel, varje skrot”, säger White-indikerar att Ardi bodde i skogsmark med en sluten baldakin, så lite ljus nådde Gräs och växter på skogsgolvet. Analysera tusentals exemplar av fossiliserade växter och djur, liksom hundratals prover av kemikalier i sediment och tandemaljen, fann forskarna bevis på sådana skogsarter som hackberry, fikon och palmer i sin miljö., Ardi bodde tillsammans med apor, kudu antiloper och peafowl—djur som föredrar skogsmarker, inte öppna gräsmarker.

Ardi ger också insikter i gamla hominid beteende. Att flytta från träden till marken innebar att hominider blev lättare byte. De som var bättre på att samarbeta kunde leva i större sociala grupper och var mindre benägna att bli en stor katt nästa måltid. Samtidigt var A. ramidus-män inte mycket större än kvinnor och de hade utvecklats små, oskadade hundtänder., Det liknar moderna människor, som i stor utsträckning är kooperativa, och i motsats till moderna schimpanser, vars män använder sin storlek för att dominera kvinnor och brandish sina dolkliknande hundar för att skrämma andra män.

som hominider började alltmer arbeta tillsammans, säger Lovejoy, de antog också andra tidigare osynliga beteenden—att regelbundet bära mat i sina händer, vilket gjorde det möjligt för dem att tillhandahålla kompisar eller deras unga mer effektivt., Detta beteende kan i sin tur ha gjort det möjligt för män att bilda hårdare band med kvinnliga kompisar och att investera i uppfostran av sina avkommor på ett sätt som inte ses i afrikanska apor. Allt detta förstärkte övergången till livet på marken, upprätt gång och socialt samarbete, säger Lovejoy.

inte alla är övertygade om att Ardi gick upprätt, delvis för att de kritiska bevisen kommer från hennes bäcken, som krossades., Medan de flesta forskare är överens om att hon är en hominid, baserad på funktioner i tänderna och skallen, säger de att hon kan vara en typ av hominid som var en avlägsen kusin till vår direkta förfader—en nyfunna offshoot på det mänskliga släktträdet. ”Jag tror att det är solidt” att Ardi är en hominid, om du definierar hominider av deras skalle och tänder, säger Rick Potts, en paleoantropolog på Smithsonians National Museum of Natural History., Men liksom många andra som inte har sett fossilerna, har han ännu inte övertygats om att det krossade men rekonstruerade bäckenet bevisar upprätt gång, vilket kan innebära att Ardi kan ha varit en utdöd apa som ”experimenterade” med en viss grad av upprätt gång. ”Perioden mellan fyra miljoner och sju miljoner år är när vi vet minst”, säger Potts. ”Att förstå vad som är en stor apa och vad som är en hominid är tufft.,”

som forskare reda ut var Ardi sitter i den mänskliga släktträdet, de är överens om att hon går framåt grundläggande frågor om mänsklig utveckling: Hur kan vi identifiera de tidigaste medlemmarna i den mänskliga familjen? Hur känner vi igen de första stadierna av upprätt gång? Hur såg vår gemensamma förfader med schimpanser ut? ”Vi hade inte mycket alls tidigare”, säger Bill Kimbel, en Paleoantropolog vid Arizona State University. ”Ardipithecus ger oss ett prisma att titta igenom för att testa alternativ.”

efter Ardis upptäckt började forskare naturligtvis undra vad som kom före henne., De hade inte lång tid att vänta.

Från och med 1997 hittade Haile-Selassie, nu på Cleveland Museum of Natural History, fossiler mellan 5,2 miljoner och 5,8 miljoner år gamla i mitten. Ett tåben föreslog att ägaren hade gått upprätt. Benen såg så mycket ut som en primitiv version av A. ramidus han föreslog att dessa fossil tillhörde hennes förfader—en ny art han så småningom namnet Ardipithecus kadabba.,

I 2000, Martin Pickford av Högskolan i Frankrike och Brigitte Senut av National Museum of Natural History i Paris meddelade deras team hade funnit en ännu äldre hominid—13 fossiler representerar en art som levde sex miljoner år sedan i Tugen Hills i Kenya. Två av fossilerna var thighbones, inklusive en som gav de äldsta direkta bevisen på upprätt gång i en hominid. De heter denna varelse Orrorin tugenensis, ritning på en Tugen legenden om den ”ursprungliga människan” som avgjorde Tugen Hills. Informellt, för att hedra sitt år av upptäckt, kallade de det Millennium man.,

Hot på klackarna av den upptäckten kom den mest överraskande av allt-en skalle från Tchad, ca 1500 miles väster om Great Rift Valley of eastern Africa där många av de äldsta hominiderna har hittats. En Tchadstudent vid namn Ahounta Djimdoumalbaye plockade upp en boll av sten på golvet i Djuraböknen, där vindstormar blåser sanddyner som vågor på ett hav och exponerar fossil begravda i miljontals år., När Djimdoumalbaye vände över stenen, stirrade han in i de lediga ögonkontakterna i ett apliknande ansikte-skallen av en primat som bodde sex miljoner till sju miljoner år sedan på stranden av en gammal sjö. Det hade egenskaper som föreslog att det var en hominid-ett litet nedre ansikte och hundar och en skalle som tycktes sitta ovanpå ryggraden, som i upprätt vandrare. Paleontologen Michel Brunet, då av Poitiers universitet i Frankrike, introducerade det som den äldsta kända hominid, Sahelanthropus tchadensis. (Dess smeknamn är Toumai, vilket betyder ”hopp om livet” på Goran-språket.,) Men att bevisa att en skalle gick upprätt är svårt, och frågor dröjer om huruvida Sahelanthropus är en bona fide hominid eller inte.

tillsammans har fossil som upptäckts under de senaste 15 åren gett ögonblicksbilder av flera olika varelser som levde i Afrika vid den kritiska tiden då de tidigaste medlemmarna i den mänskliga familjen uppstod. När dessa ögonblicksbilder läggs till human family album, de dubbla tid forskare kan se tillbaka in i vårt förflutna—från Lucy på 3,2 miljoner år till Toumaï på nästan 7 miljoner år.,

en av de mest eftertraktade fossilerna i den avlägsna eran var Lucys direkta förfader. 1994, 20 år efter att Lucys skelett upptäcktes, hittade ett lag i Kenya ledd av Meave Leakey (Richard Leakeys fru) tänder och delar av en käke samt två stycken shinbone som visade att varelsen gick upprätt. Fossilerna, som heter Australopithecus anamensis, var 4,1 miljoner år gamla.

”detta har varit en fascinerande 40 år att vara i paleoantropologi”, säger Johanson, ” en av de stora tiderna att vara på detta område.,”Men han tillägger,” Det finns fortfarande enorm förvirring ” om den skumma tiden före 4 miljoner år sedan.

en sak som är tydlig är att dessa tidiga fossil hör hemma i en klass av sig själva. Dessa arter inte ser ut eller agera som andra kända apor eller som Lucy och andra medlemmar av Australopithecus. De var stora bodied Mark invånare som stod upp och gick på två ben. Men om du såg dem flytta, skulle du inte missta dem för Lucys Art. De höll fast vid livet i träden, men var redo att våga sig in i mer öppet land., På många sätt liknar dessa tidiga arter varandra mer än några fossiler som någonsin hittats tidigare, som om det fanns ett nytt utvecklings-eller evolutionärt Stadium som våra förfäder passerade innan övergången var komplett från apa till hominid. Faktum är att när skallar av Toumai och Ardi jämförs, likheten är ”slående”, säger paleoanthropologist Christoph Zollikofer vid universitetet i Zürich i Schweiz., Fossilerna är för långt ifrån varandra i tid för att vara medlemmar av samma art, men deras skallar är mer lika varandra än de är som Lucys Art, kanske signalerar liknande anpassningar i kost eller reproduktivt och socialt beteende.

det enda sättet att ta reda på hur alla dessa arter är relaterade till varandra och för oss är att hitta fler ben. I synnerhet forskare behöver för att hitta fler överlappande delar av mycket tidiga fossil så att de kan jämföras direkt—till exempel en övre delen av en thighbone för både Ardi och Toumaï att jämföra med den övre thighbone av O. tugenensis.,

Vid Aramis, så snart klanledarna gav Mittenvågslaget sin välsignelse, började White skicka gruppmedlemmar som en flygledare och ledde dem till att fläkt ut över sluttningen nära Ardis grav. Solen var hög på himlen, men gör det svårt att skilja beige Ben bland de blekta ut sediment. Den här gången hittade laget inga nya hominidfossil.

men en morgon senare den veckan körde gruppmedlemmarna upp en torr flodbädd till en plats på den västra marginalen i mitten av vattnet., Bara några ögonblick efter vandring i de fossila sängarna planterade en turkisk postdoktoralforskare, Cesur Pehlevan, en gul flagga bland kullerstenarna i den avlägsna rännan. ”Tim!”han skrek. ”Hominid?”White gick över och tyst undersökte molar, vrida den över i handen. Vit har förmågan att titta på ett tand-eller benfragment och känna igen nästan omedelbart om det tillhör en hominid. Efter ett ögonblick uttalade han sin dom: ”mycket bra, Cesur. Det är nästan ofödda.”Molaren tillhörde en ung vuxen A. kadabba, arten vars fossil började hittas här 1997., Nu hade forskarna ytterligare en bit för att fylla i porträttet av denna 5,8 miljoner år gamla art.

”det är din upptäckt ögonblick”, sade Vit. Han reflekterade över fossilerna de har väckt i denna avlägsna öken. ”I år har vi A. kadabba, A. anamensis, A. garhi, H. erectus, H. sapiens.”Det är fem olika typer av hominider, varav de flesta var okända när White först började leta efter fossiler här 1981. ”Mitten är ett unikt område”, sa han. ”Det är den enda platsen på planeten jorden där du kan titta på hela omfattningen av mänsklig utveckling.,”

Ann Gibbons är en korrespondent för vetenskap och författaren till den första människan: loppet för att upptäcka våra tidigaste förfäder.,f272″>