Clements beskrev den successiva utvecklingen av ett ekologiskt samhälle som är jämförbart med den ontogenetiska utvecklingen av enskilda organismer. Clements föreslog endast jämförelser med mycket enkla organismer. Senare ekologer utvecklat denna idé att det ekologiska samhället är en ”superorganism” och även ibland hävdade att samhällen kan vara homolog till komplexa organismer och försökte definiera en enda klimax-typ för varje område., Den engelska botanisten Arthur Tansley utvecklat denna idé med ”polyclimax”—flera steady-state slutet-poäng, bestäms av edaphic faktorer i en viss klimatzon. Clements hade kallat dessa slutpunkter andra termer, inte klimax, och hade trott att de inte var stabila eftersom per definition är klimax vegetation bäst anpassad till klimatet i ett visst område. Henry Gleasons tidiga utmaningar för Clements organism simile, och andra strategier för hans för att beskriva vegetation var i stor utsträckning bortse från i flera decennier tills väsentligt rättfärdigad av forskning på 1950-och 1960-talet (nedan)., Under tiden var climax-teorin djupt införlivad i både teoretisk ekologi och vegetationshantering. Clements termer som pre-climax, post-climax, plagioclimax och disclimax fortsatte att användas för att beskriva de många samhällen som kvarstår i stater som avviker från klimax idealisk för ett visst område.,
Även om åsikterna ibland tillskrivs honom, hävdade Clements aldrig att klimaxsamhällen alltid måste uppstå, eller att de olika arterna i ett ekologiskt samhälle är tätt integrerade fysiologiskt, eller att växtsamhällen har skarpa gränser i tid eller rum. Snarare använde han idén om en klimax gemenskap – av form av vegetation bäst anpassad till vissa idealiserade uppsättning av miljöförhållanden—som en begreppsmässig utgångspunkt för att beskriva vegetationen i ett visst område., Det finns goda skäl att tro att de arter som är bäst anpassade till vissa förhållanden kan förekomma där när dessa förhållanden uppstår. Men mycket av Clements arbete ägnades åt att karakterisera vad som händer när de ideala förhållandena inte uppstår. Under dessa omständigheter kommer vegetation utöver det ideala klimaxet ofta att uppstå istället. Men de olika typerna av vegetation kan fortfarande beskrivas som avvikelser från klimax ideal., Därför utvecklade Clements ett mycket stort ordförråd av teoretiska termer som beskriver de olika möjliga orsakerna till vegetation, och olika icke-klimax-tillstånd vegetation antar som följd. Hans metod att hantera ekologisk komplexitet var att definiera en idealisk form av vegetation-climax-samhället – och beskriva andra former av vegetation som avvikelser från det idealet.