Madame Lelica

i 2019 levererade den federala regeringen ett extraordinärt ekonomiskt stödpaket till Amerikas jordbrukare., Jordbruksstöd hoppade till sin högsta nivå på 14 år, de flesta betalade ut utan några åtgärder från kongressen.

pengarna flödade till bönder som Robert Henry. När jag besökte i början av juli, många av hans fält nära New Madrid, Mo., hade översvämmats i månader, hindra honom från att arbeta i dem. Sojabönorna som han lyckades växa hade fallit i värde; Kina köpte inte dem, i vedergällning för Trump-administrationens tariffer.

det var då regeringen gick in. En del av hjälpen kom från välkända program., Statligt subventionerad gröda försäkring täckte några av förlusterna från översvämningar. Andra betalningar var oöverträffade. U. S. Department of Agriculture skickade honom helt enkelt en check för att kompensera honom för de låga priserna till följd av handelskriget.

”” Trump money ”är vad vi kallar det,” Henry sa. ”Det hjälpte mycket. Och det är min uppfattning, de kommer att göra det igen.”

några veckor senare tillkännagav USDA ytterligare 16 miljarder dollar i handelsrelaterat stöd till jordbrukare. Det kom på toppen av föregående års $12 miljarder paket, för totalt $ 28 miljarder på två år., Om $ 19 miljarder av dessa pengar hade betalats ut i slutet av 2019, och resten kommer att betalas i 2020.

”President Trump har stor tillgivenhet för USA: s bönder och ranchägare. Han vet att de kämpar mot kampen och att de är på frontlinjen,” sa jordbruksminister Sonny Perdue till reportrar medan han meddelade stödpaketet.

meddelandet väckte lite kontrovers., ”Jag blev förvånad över att det inte uppmärksammade mer”, säger Joe Glauber, USDAs tidigare chefsekonom, som nu är en senior forskare vid International Food Policy Research Institute.

Glauber säger att det förtjänar mer uppmärksamhet, av en hel samling skäl.

för en sak är det en enorm summa pengar, mer än den slutliga kostnaden för att spika ut bilindustrin under finanskrisen 2008. Bilindustrins räddningsaktion debatterades våldsamt i kongressen., Men USDA skapade detta nya program ur tomma luften; det beslutade att en gammal lag som godkänner ett USDA-program som heter Commodity Credit Corp. redan gav den befogenhet att spendera dessa pengar.

”vad som är unikt med detta är, gick inte igenom kongressen”, säger Glauber. Vissa människor har tagit upp frågor om huruvida det är lagligt att använda Commodity Credit Corp.för detta nya ändamål.

Glauber ser en risk för ”moralisk fara” — en situation där någon är skyddad från konsekvenserna av dåliga beslut., Beslutet att starta handelskriget var dyrt, säger han, och Trump-administrationen, genom att knacka på federal Treasury, undviker den politiska nedfallet från det beslutet. ”Den sektor som är skadad mest, och som normalt skulle klaga, helt plötsligt är det försäkrat av dessa betalningar. För mig är det ett problem, säger han.

betalningarna är också ganska generösa. Enligt studier av flera oberoende ekonomer betalar USDA bönder ungefär dubbelt så mycket som den faktiska skada som de led av handelskriget., Och betalningarna är baserade på produktion; ju större gården är desto större är betalningarna. Tusentals bönder fick mer än $ 100,000 vardera. Enligt en NPR-analys av USDA-register över betalningar som gjordes genom juli 2019 samlade 100 000 individer drygt 70% av pengarna.

Catherine Kling, ekonom vid Cornell University, säger att regeringen åtminstone kunde ha krävt några offentliga fördelar i utbyte mot de pengarna. ”Jag tror att det är en riktigt förlorad möjlighet”, säger hon.

vad jordbrukare gör med sin mark har en enorm inverkan på vattenkvalitet, vilda djur och klimatförändringar, säger Kling., USDA har program som betalar jordbrukare för att hjälpa miljön, gör saker som att återställa våtmarker.

budgeten för dessa miljöprogram är bara en fjärdedel av storleken på årets handelsrelaterade betalningar. Så Klings reaktion på årets gård räddningsaktion är, ” Wow, så många saker som pengar kan få spenderas på som verkligen kan vara till nytta för skattebetalarna, som i slutändan står för räkningen.”

På Capitol Hill har det länge varit en lugn allians mellan lagstiftare som stöder jordbrukssubventioner och de som stöder matkuponger eller SNAP., Tillsammans har de stött budgeten för USDA, som kör båda programmen.

händelser i 2019 testade den alliansen, eftersom USDA hjälpte bönder samtidigt som SNAP-betalningar begränsades.

”de har redan gett ut $19 miljarder till bönder, men de skär $ 5 miljarder från människor i nöd”, säger Rep.Marcia Fudge, D-Ohio, som sitter på House Agriculture Committee. ”Jag vet inte ens hur man ska beskriva det förutom att säga att det är grymt, det är orättvist, och det är tydligt utformat för att stödja presidentens bas, som han ser det, i motsats till dem som han ser som oförtjänt.,”

USDA har ännu inte meddelat om det kommer att leverera ytterligare en omgång handelsrelaterade betalningar till jordbrukare 2020.