rykte: Narwhals är mytiska varelser-enhörningar av havet. De är ”tandvalar” så uppenbarligen har tänder i munnen. De spjuter sin mat och är så aggressiva och farliga som de ser ut.
verklighet: Narwhals är inte mytiska. De har inte tänder i munnen, men deras karakteristiska tusk är faktiskt en övervuxen tand. De fångar inte mat genom att spotta den. De är blyg och skittish.,
Narwhals är ikoniska varelser i Arktis. De har fascinerat upptäcktsresande och forskare i hundratals år.
narwhals tusk var en gång borta för orimliga summor som unicorn horn
men de spenderar långa arktiska vintrar i mörka, pack-is täckta vatten och lever i stora avlägsna hav som är svåra att komma till. Det gör dem svåra att studera, så kanske är det inte förvånande att missuppfattningar finns i överflöd.,
”många människor tror verkligen inte att de fortfarande lever”, säger Martin nweeia från Harvard University i Cambridge, Massachusetts, USA. Vuxna är tydligen mer benägna att denna missuppfattning. ”Märkligt nog, barn är lite mer kunniga dessa dagar om narwhals.”
nweeia, en tandläkare, blev besatt av narwhal tänder för över ett decennium sedan och har sedan gjort det till sitt uppdrag att ta reda på vad tusk gör.
narwhals tusk var en gång borta för orimliga summor som unicorn horn. Det är en huvudsakligen manlig funktion, men ibland har kvinnliga narwhals en., Det finns också några ”dubbla tuskers”: män som har två tusks snarare än en, av okända skäl.
många tror att den här valen har tänder i munnen, och den har ingen
kanske den mest genomgripande myten om tusken är att narwhals använder den för att spjuta mat. Den som tror att detta måste tänka igenom de praktiska, säger Kristin Westdal från Pew Charitable Trusts ’ Oceans North Canada.
Narwhal betar kan växa till längder av 2-3m, och de äter relativt små byten som hälleflundra, räkor och bläckfisk., Spotting dessa djur skulle vara riktigt svårt, och även om en narwhal lyckades det, skulle det inte ha några andra bilagor tillräckligt länge för att hämta fisken från sin tusk.
många människor har också tanken att narwhals tuggar sin mat. Detta är förståeligt, eftersom de tillhör en grupp djur som kallas ”tandvalar”, men det är inte sant.
”många tror att den här valen har tänder i munnen, och den har ingen”, säger Nweeia. Den enda tand de har är tusk.,
denna tand är nästan som en bit hud i den meningen att den har alla dessa sensoriska nervändar
alla slags förslag har gjorts om narwhal tusks funktion. Kanske är det en akustisk sond för att upptäcka ljud, eller en temperaturregulator eller ett andningsorgan. Kanske är det ett aggressivt vapen för narwhal-narwhal-strider, eller för att avvärja rovdjur. Det kan också vara en isbrytare, ett grävverktyg eller ett sätt att visa upp för kvinnor.,
För att lösa detta pussel har Nweeia samlat ett team som inkluderar Marina och utvecklingsbiologer, jämförande zoologer, Tandläkare och ortopeder.
i en 2014-studie som kanske är den mest detaljerade och högteknologiska analysen av tusk som någonsin försökt, drog de slutsatsen att det är ett mycket känsligt organ.
”denna tand är nästan som en bit hud i den meningen att den har alla dessa sensoriska nervändar”, säger nweeia. Det ses inte i andra däggdjurständer utom när de är sjuka.,
i alla möten jag har haft med dem är de vackra… och ganska graciösa
narwhal tusk är ”väsentligen byggd inuti”, säger nweeia. Till skillnad från våra egna tänder är den mjuk på utsidan och blir gradvis hård och tät på insidan.
nweeias team visade att tusk kan känna av förändringar i vattnets salthalt, vilket tyder på att det är en jätte, antennliknande sensor.
det är lite knepigt att förklara. ”Tusk är vanligast hos män och finns endast sällan hos kvinnor”, säger Westdal., Det tyder på att det inte är ”något speciellt krävs för överlevnad”, men är något att göra med uppvaktning och parning.
de är inte ömsesidigt exklusiva förklaringar, säger Nweeia. Tusks kan vara multifunktionella: en bra tusk kan vara en användbar sensor, och som ett resultat kan kvinnor bestämma ”den killen har en bra tusk, jag går med honom.”
teckningar tyder ibland på att narwhals är hårda varelser, kanske duellerar med sina betar.
men det är inte vad Westdal har sett. ”I alla möten jag har haft med dem är de vackra … och ganska graciösa”, säger hon.,
naturvårdare försöker redan skydda kritiska områden som Lancaster Sound
Narwhals är också blyg och skittish. Det är inte särskilt förvånande, eftersom människor har jagat dem i århundraden. Idag jagar inuiterna dem under omsorgsfullt förvaltade kvoter, en praxis som ”är viktig kulturellt och ur ett kostperspektiv”, säger Westdal.
jakt är inte ett hot mot arten, men buller kan vara., När Arktis is reträtt på grund av den globala uppvärmningen, allt mer sjöfart passerar genom Arktis, och det betyder att det blir bullrigare.
det kan vara ett problem för narwhals. Att vara valar kommunicerar de med ljud: specifikt, buzzy klick, squeaks som en knäckande dörr och konstiga visselpipor. De använder också ekolod för att navigera. Det är möjligt att allt extra ljud kommer att tvinga dem ut ur viktiga livsmiljöer.
Alternativt kan de rycka av det. ”Vi vet inte svaren på detta alls, säger Westdal., Föredrar att inte vänta, försöker naturvårdare redan skydda kritiska områden som Lancaster Sound, som de flesta av världens narwhals passerar varje år.
Lesley Evans Ogden är på Twitter @ljevanso