på en sen februari morgon 1804, Lord Horatio Nelson, upptagen belägrar den franska medelhavet hamnen i Toulon, hört några nyheter om en konflikt i söder mellan Barbary pirates of Tripoli och en grupp amerikanska sjömän., Som han hörde det hade piraterna lyckats få tag på en amerikansk fregatt, USS Philadelphia, föregående oktober, fånga och förslava det mesta av besättningen. De som flydde gömde sig, men i stället för att försvinna återvände de till Tripoli hamn där skeppet hölls förklädd till lokalbefolkningen, smög ombord mitt i natten, dödade vakterna som vakade över det och satte hennes ljus och gjorde sin flykt, förhindrade dess användning av fienden utan att förlora en enda man., Efter att ha hört denna nyhet förklarade Lord Nelson, kanske den mest kända sjömilitärfiguren i historien, helt enkelt amerikanens prestation ” den mest djärva och vågade handlingen i åldern.”Han var inte den enda siffran att heap beröm på den amerikanska flottan. Påven Pius VII berömde också amerikanerna och deras ledare, kapten Stephen Decatur, och sade: ”USA, men i sin linda, hade gjort mer för att ödmjuka och förödmjuka de antikristna barbarerna på Afrikas kust på en natt än alla europeiska stater hade gjort under en lång tid.,”Men varför var den amerikanska flottan utanför Nordafrikas kust i första hand, till den punkt där dessa pirater kunde fånga en av sina fregatter, och varför deras krig mot dessa pirater bär sådan spänning i ett Europa i mitten av Napoleonkrigen?
piratkopiering hade länge varit ett stort problem för sjömän i Medelhavet. De romerska statsmännen och general Julius Caesar hade famously kidnappats av pirater och hållits för lösen en gång. Men från 15 till 1800-talet plågade Barbary Corsairs både de södra kustlinjerna och européernas sinnen., Märkt som sådan för sitt gemensamma hemland på den nordafrikanska (Barbary) kusten, särskilt hamnarna i Tunis, alger och Tripoli, dessa sjömän aldrig riktigt fungerade som en enda organiserad grupp. En mångsidig etnisk blandning av turkar, araber och Berbers, vad de delade var tolerationen och ofta tyst godkännande av de lokala myndigheterna, vanligtvis autonoma beys (turkiska för ”Herre”) som höll nominell trohet mot det ottomanska riket., Detta berodde på att Corsairs, i motsats till den gemensamma bilden av piratkopiering, spelade en viktig roll i den nordafrikanska och ottomanska ekonomin, särskilt slavhandeln. De gick inte efter köpmäns varor eller jakt på begravd skatt. Istället, med hjälp av något föråldrade, oar-drivna galärer packade med så många beväpnade män som möjligt, riktade piraterna obeskyddade fartyg och kustnära bosättningar och höll alla icke-muslimer som de kunde hitta för lösen. Om en lösensumma inte betalades i tid såldes de olyckliga offren på lokala slavmarknader eller på större i Istanbul., De ännu mindre lyckliga utsattes för de fruktansvärda förhållandena hos en galley Slav. De europeiska staterna riktade ofta sina flottor för att rensa piratkopieringens kuster, som bara arbetade tillfälligt, och fann att diplomati och hyllning till de ansvariga beysna var en billigare lösning.
under brittisk kontroll hade amerikanska köpmän som plöjde Medelhavet skydd mot piratkopiering enligt denna typ av avtal, men det förändrades efter att ha vunnit självständighet 1783., Medan USA hade gjort några diplomatiska inbrytningar med medelhavsstaterna, särskilt Marocko, de styrande i Tunis, alger och Tripoli visade sig mycket mer grälsjuk. President Thomas Jefferson, trots tidigare invändningar mot en professionell flotta, försökte nu använda den för att Ko piraterna till underkastelse, men den lilla skvadronen han skickade in i Medelhavet hade bara fyra fartyg, inte nästan stora nog att utgöra ett hot, även om de gjorde skärmytsling framgångsrikt utan förluster., Under tiden förklarade härskaren av Tripoli, Yusuf Karamanli, krig mot USA inom kort, och den amerikanska flottan började en blockad av staden med hjälp av en svensk flottilj. Det var under denna blockad som en grupp pirater omringade och fångade Philadelphia, innan Decatur nekade dem sitt pris några månader senare. Kriget fortsatte obeslutsamt strax utanför Tripoli hamn fram till våren 1805. I slutet av April, en liten grupp av USA, Marinkåren landade i Alexandria, Egypten, anställde några hundra grekiska, arabiska och Turkiska legosoldater och började en lång marsch mot staden Derna, där de kämpade och dirigerade en defensiv kraft på 4000 med hjälp av sjöbombardement. Hörsel av nederlaget stämde Karamanli för fred och tog det första Barbarykriget till ett slut och lovade att släppa alla krigsfångar och avstå från att motsätta sig amerikanska köpmän ytterligare.
fred i Medelhavet varade dock inte. Medan amerikanerna var upptagna med kriget 1812 och resten av Europa upptagen med Napoleon Bonaparte, Barbary pirates började attackera amerikanska och europeiska fartyg än en gång., President James Madison bemyndigade Stephen Decatur, nu commodore, att sätta segel för Medelhavet och få härskaren av alger att klacka med tio krigsfartyg under hans befäl i maj 1815. Decatur kämpade två strider med piraterna utanför Spaniens kust, som båda var överväldigande amerikanska segrar och tillät honom att fånga nästan 500 fångar. Algiers Bey, som nu står inför påtryckningar från både Storbritannien och Nederländerna och USA, överlämnade sig till Decatur.,
nordafrikansk piratkopiering visade sig vara ett svårt problem fram till 1830, då fransk erövring och kolonisering av regionen satte stopp för problemet för gott. För Amerika var Barbary Wars mindre konflikter jämfört med de samtida krigen i Europa och Amerika vid den tiden men visade sig vara en viktig bevisgrund för USA: s flotta. William Bainbridge, Stephen Decatur och Oliver Hazzard Perry såg alla några av deras första åtgärder i Medelhavet, vilket visade sig vara värdefull erfarenhet i det senare kriget 1812., Mer allmänt var krigen ett tecken på att den unga nationen kunde behålla sitt oberoende i ordets rätta bemärkelse, hantera sin egen utrikespolitik och framgångsrikt försvara sina egna intressen mot yttre aggression.