Mais rock & roll bandas são uma enrolada unidade em que se desenvolveu a sua música através de anos de jogar em garagens e clubes em torno de sua cidade natal. Steely Dan nunca subscreveu essa estética. Como o veículo para a composição de Walter Becker e Donald Fagen, Steely Dan desafiou todas as Convenções de rock & roll., Becker e Fagen nunca realmente gostei de rock, com seu humor irônico e enigmática letra, seu corpo eclético de trabalho mostra alguns dívida para Bob Dylan — preferindo o jazz, o pop tradicional, blues e R&B. Steely Dan criou um sofisticado e distinto som acessível ganchos melódicos e complexas harmonias e compassos, e a devoção e o estúdio de gravação. Com o produtor Gary Katz, Becker e Fagen gradualmente mudaram Steely Dan de uma banda performativa para um projeto de estúdio, contratando músicos profissionais para gravar suas composições., Embora a banda não se apresentou ao vivo entre 1974 e 1993, a popularidade de Steely Dan continuou a crescer ao longo dos anos 70, como seus álbuns se tornaram favoritos da crítica e seus singles se tornaram estapes de estações de rádio AOR e pop. Mesmo depois que o grupo se desfez no início dos anos 80, seus registros mantidos por um culto seguinte, como prova o enorme sucesso de sua improvável retorno aos palcos no início dos anos 90.
Walter Becker (baixo) e Donald Fagen (vocais, teclados) foram os principais membros do Steely Dan ao longo de suas várias encarnações., Os dois se conheceram no Bard College em Nova York em 1967 e começaram a tocar juntos em bandas pouco tempo depois. A dupla tocou em uma série de grupos-incluindo o Bad Rock Group, que contou com o futuro ator cômico Chevy Chase na bateria-que variou de jazz ao rock progressivo. Eventualmente, Becker e Fagen começaram a compor canções juntos, na esperança de se tornarem compositores profissionais na tradição do edifício Brill. Em 1970, a dupla se juntou a Jay & The Americans’ backing band, tocando sob pseudônimos; Becker escolheu Gustav Mahler, enquanto Fagen usou Tristan Fabriani., Eles ficaram com Jay & The Americans até meados de 1971, quando eles gravaram a trilha sonora para o filme de baixo orçamento You Gotta Walk It Like You Talk It, que foi produzido por Kenny Vance dos americanos. Após a gravação da trilha sonora, Becker e Fagen tentaram começar uma banda com Denny Dias, mas o empreendimento não foi bem sucedido., Barbra Streisand gravou a composição de Fagen / Becker “I Mean to Shine” em seu álbum Barbra Joan Streisand, lançado em agosto de 1971, e a dupla conheceu o produtor Gary Katz, que os contratou como compositores da ABC/Dunhill em Los Angeles, onde ele tinha acabado de se tornar um produtor. Katz sugeriu que Becker e Fagen formassem uma banda como uma forma de gravar suas canções, e Steely Dan — que tomou o nome de um vibrador no almoço nu de William Burroughs — foram formados pouco depois.,
recrutando os guitarristas Denny Dias e Jeff “Skunk” Baxter, o baterista Jim Hodder, e o tecladista/vocalista David Palmer, Becker e Fagen formaram oficialmente Steely Dan em 1972, lançando sua estréia, Can’t Buy a Thrill, pouco depois. Palmer e Fagen compartilharam vocais principais no álbum, mas os dois singles de sucesso do álbum-o Top dez “Do It Again” e “Reeling in the Years” – foram cantados por Fagen. Can’t Buy a Thrill foi um sucesso de crítica e comercial, mas sua turnê de apoio foi um desastre, prejudicada por uma banda sub-ensaiada e audiências pouco apreciativas., Palmer deixou a banda após a turnê. Countdown to Ecstasy, lançado em 1973, foi um hit crítico, mas não conseguiu gerar um hit single, mesmo que a banda o apoiasse com uma turnê.
Steely Dan substituiu Hodder por Jeff Porcaro e adicionou o tecladista / vocalista de apoio Michael McDonald antes de gravar seu terceiro álbum, Pretzel Logic. Lançado na primavera de 1974, a Pretzel Logic retornou Steely Dan para o Top dez na força do single “Rikki Don’T Lose That Number”., Depois de completar a turnê de apoio para Pretzel Logic, Becker e Fagen decidiram se aposentar de performances ao vivo e fazer Steely Dan uma banda baseada em estúdio. Para seu próximo álbum, 1975 Katy Mentiu, a dupla contratou uma variedade de músicos de estúdio, incluindo Dias, Porcaro, o guitarrista Elliot Randall, saxofonistas Phil Woods, o baixista Wilton Felder, percussionista Victor Feldman, o tecladista Michael Omartian, e o guitarrista Larry Carlton — como músicos de apoio. Katy Lied foi outro sucesso, assim como o golpe real de 1976, que continuou na veia de seu antecessor., Em 1977 Aja, o som de Steely Dan tornou-se mais polido e jazzy, como eles contrataram artistas de jazz fusion como Wayne Shorter, Lee Ritenour, e The Crusaders como suporte. Aja tornou-se seu maior sucesso, alcançando o Top cinco dentro de três semanas de lançamento e tornando-se um dos primeiros álbuns a ser certificado platina. Aja também ganhou o respeito de muitos músicos de jazz, como evidenciado por Woody Herman gravando um álbum de canções Becker/Fagen em 1978.,
após o lançamento do Aja, a ABC foi comprada pela MCA Records, resultando em uma disputa contratual com a gravadora que adiou até 1980 o lançamento de seu álbum de acompanhamento. Durante o interino, o grupo teve um hit com a música tema para o filme FM em 1978. Steely Dan finalmente lançou Gaucho, o seguimento para Aja, no final de 1980, e se tornou mais um hit Top 10 para o grupo. Durante o verão de 1981, Becker e Fagen anunciaram que estavam se separando., No ano seguinte, Fagen lançou sua estréia solo, o Nightfly, que se tornou um sucesso de crítica e comercial.
Fagen não gravar outro álbum, até 1993, quando ele se reuniu com Becker, que produziu Kamakiriad. O álbum foi promovido pela primeira turnê Steely Dan em quase 20 anos, e enquanto o álbum não conseguiu vender, os concertos foram muito populares. Em 1994, Becker lançou sua estréia solo, 11 faixas de Whack, que foi produzido por Fagen., No ano seguinte, Steely Dan montou outra turnê de reunião, e no início de 2000 a dupla lançou dois contra a natureza, seu primeiro álbum de estúdio em duas décadas. Ganhou o Grammy de Álbum do ano. Steely Dan seguiu-o em 2003 com tudo deve ir. O álbum solo de Fagen, Morph The Cat, foi lançado em 2006, e Becker lançou Circus Money em 2008 como Steely Dan embarcou em outra turnê. Em setembro de 2017, foi anunciado que Becker tinha morrido em Maui, Havaí. Ele tinha 67 anos.