routerele conectează rețele folosind protocolul Internet (IP), iar OSPF (Open Shortest Path First) este un protocol de router folosit pentru a găsi cea mai bună cale pentru pachete în timp ce trec printr-un set de rețele conectate., OSPF este desemnat de Internet Engineering Task Force (IETF) ca unul dintre mai multe protocoale de Gateway interior (IGP) – adică protocoale care vizează traficul care se deplasează într-o rețea de sistem autonom mai mare, cum ar fi rețeaua unei singure întreprinderi, care poate fi la rândul său alcătuită din multe rețele locale separate conectate prin routere.
protocolul de rutare OSPF a înlocuit în mare măsură Protocolul de informații de rutare mai vechi (Rip) în rețelele corporative., Folosind OSPF, un router care învață despre o schimbare la un tabel de rutare (atunci când este reconfigurat de personalul rețelei, de exemplu) sau detectează o schimbare în rețea multicastează imediat informațiile către toate celelalte gazde OSPF din rețea, astfel încât toate vor avea aceleași informații despre tabelul de rutare. Spre deosebire de RIP, care necesită routere să trimită întreaga tabelă de rutare vecinilor la fiecare 30 de secunde, OSPF trimite doar partea care s-a schimbat și numai atunci când a avut loc o schimbare., Când rutele se schimbă-uneori din cauza defectării echipamentului – timpul necesar routerelor OSPF pentru a găsi o nouă cale între punctele finale fără bucle (care se numește „deschis”) și care minimizează lungimea căii se numește timpul de convergență.
Mai degrabă decât să numere pur și simplu numărul de hamei de router între gazdele dintr-o rețea, așa cum face RIP, OSPF își bazează opțiunile de cale pe „stări de legătură” care iau în considerare informații suplimentare despre rețea, inclusiv metrici de costuri alocate IT care oferă unor căi Costuri alocate mai mari., De exemplu, unei legături prin satelit i se poate atribui un cost mai mare decât unei legături WAN fără fir, care, la rândul său, i se poate atribui un cost mai mare decât o legătură Ethernet metro.
OSPF versiunea 2, așa cum este definită de IEEE RFC 2328 pentru IPv4, este implementată în linii mari în routerele de întreprindere. Reviziile IPv6 la acest standard sunt capturate în noua versiune OSPF 3 (așa cum este definită în IEEE RFC 5340).deși este destinat să înlocuiască RIP, OSPF are suport RIP încorporat atât pentru comunicarea router-gazdă, cât și pentru compatibilitatea cu rețelele mai vechi folosind RIP ca protocol principal.