Thomas Jefferson a fost acut conștient de marile beneficii potențiale oferite de terenuri în Occident. O populație în creștere în Statele originale, acum în mare parte liberă de interferențele Britanice, începea să împingă în aceste zone. Jefferson oferise anterior un mijloc sistematic de a pregăti noi domenii pentru statalitate în ordonanța sa din 1784. În anul următor, el și-a îndreptat atenția spre proiectarea unui sistem de supraveghere a terenurilor care ar putea evita capcanele metodelor anterioare de determinare a limitelor.,Mulți proprietari de terenuri din Statele originale au fost implicați în litigii de proprietate, deoarece liniile lor de proprietate au fost definite în termeni de roci, pâraie și copaci — oricare dintre acestea ar putea dispărea sau fi mutate. O altă caracteristică sâcâitoare a vechiului sistem a fost că cumpărătorii frugali ar cumpăra doar cele mai bune bucăți de teren prin sculptarea parcelelor neregulate care au evitat pustietatea nedorită. Hărțile de proprietate timpurie a terenurilor păreau a fi puzzle-uri.
propunerea lui Jefferson a fost mult mai ordonată. El a susținut crearea unui sistem dreptunghiular sau rectiliniu de cercetare a terenurilor., Unitatea de bază de proprietate a fost să fie township — un pătrat de șase mile sau 36 mile pătrate. (Jefferson a favorizat de fapt townships de pătrate de 10 mile, dar Congresul a crezut că aceste parcele ar fi prea mare și dificil de a vinde.) Fiecare localitate urma să fie împărțită în 36 de secțiuni, fiecare un pătrat de o milă sau 640 de acri.O linie nord-sud a orașelor urma să fie cunoscută ca o gamă.Împrumutând de la o practică din New England, Ordonanța prevedea, de asemenea, că Secțiunea 16 din fiecare localitate urma să fie rezervată în beneficiul educației publice., Toate celelalte secțiuni urmau să fie puse la dispoziția publicului la licitație.Ordonanța prevedea ca secțiunile să fie oferite publicului la prețul minim de licitație de un dolar pe acru sau un total de 640 USD. Jefferson și alți membri ai Congresului au sperat că licitația competitivă va aduce încasări cu mult peste suma minimă. Trezoreria slabă a Confederației avea mare nevoie de fiecare dolar pe care îl putea găsi.Ordonanța din 1785 a fost o legislație de referință. Pregătind acest mijloc de vânzare a terenurilor occidentale, guvernul a introdus un sistem care va rămâne fundamentul SUA, Politica funciară publică până la adoptarea Legii gospodăriei din 1862. Modificări, cu toate acestea, ar avea loc de-a lungul anilor ca a devenit evident că $640 a fost mai mult decât mulți ar putea permite și, în mod similar, că 640 acri a fost prea mare pentru cele mai multe ferme de familie. Legislația viitoare ar menține sistemul de bază intact, dar ar reduce cerința minimă de suprafață.O revizuire a prevederilor statalității pentru nord-vest a venit în Ordonanța de Nord-Vest din 1787.