Multe heterotrofe sunt chemoorganoheterotrophs care folosesc carbon organic (de exemplu, glucoză) ca sursă de carbon și substanțe chimice organice (de exemplu, glucide, lipide, proteine) ca surse de electroni. Heterotrofele funcționează ca consumatori în lanțul alimentar: obțin acești nutrienți din nutrienți saprotrofici, paraziți sau holozoici. Ei descompun compuși organici complexi (de exemplu, carbohidrați, grăsimi și proteine) produse de autotrofe în compuși mai simpli (de exemplu,, glucide în glucoză, grăsimi în acizi grași și glicerol și proteine în aminoacizi). Ei eliberează energia O2 prin oxidarea atomilor de carbon și hidrogen din carbohidrați, lipide și proteine în dioxid de carbon și, respectiv, Apă.ei pot cataboliza compușii organici prin respirație, fermentare sau ambele. Heterotrofele de fermentare sunt anaerobe facultative sau obligatorii care efectuează fermentarea în medii cu oxigen scăzut, în care producția de ATP este în mod obișnuit cuplată cu fosforilarea la nivel de substrat și producția de produse finale (de exemplu., alcool, CO2, sulfură). Aceste produse pot servi apoi ca substraturi pentru alte bacterii din digerarea anaerobă și pot fi transformate în CO2 și CH4, ceea ce reprezintă un pas important pentru ciclul carbonului pentru îndepărtarea produselor de fermentație organică din medii anaerobe. Heterotrofii pot suferi respirație, în care producția de ATP este cuplată cu fosforilarea oxidativă. Acest lucru duce la eliberarea de deșeuri de carbon oxidat, cum ar fi CO2 și deșeuri reduse, cum ar fi H2O, H2S sau N2O în atmosferă., Respirația și fermentația microbilor heterotrofici reprezintă o mare parte din eliberarea CO2 în atmosferă, făcându-l disponibil pentru autotrofe ca sursă de nutrienți și plante ca substrat de sinteză a celulozei.respirația în heterotrofe este adesea însoțită de mineralizare, procesul de transformare a compușilor organici în forme anorganice., Când sursa de nutrienți organici preluată de heterotrof conține elemente esențiale, cum ar fi N, S, P în plus față de C, H și O, Acestea sunt adesea îndepărtate mai întâi pentru a continua oxidarea nutrienților organici și producerea de ATP prin respirație. S și n în sursa de carbon organic sunt transformate în H2S și NH4+ prin desulfurilare și deaminare, respectiv. Heterotrofele permit, de asemenea, defosforilarea ca parte a descompunerii. Conversia N și S de la forma organică la forma anorganică este o parte critică a ciclului de azot și sulf., H2S format din desulfurylation este oxidat mai departe de lithotrophs și phototrophs în timp ce NH4+ format din dezaminarea este oxidat mai departe de lithotrophs în forme accesibile plantelor. Capacitatea heterotrofelor de a mineraliza elementele esențiale este esențială pentru supraviețuirea plantelor.cele mai multe opisthokonts și procariote sunt heterotrofice; în special, toate animalele și ciupercile sunt heterotrofe. Unele animale, cum ar fi coralii, formează relații simbiotice cu autotrofii și obțin carbon organic în acest fel., Mai mult, unele plante parazitare s-au transformat, de asemenea, total sau parțial heterotrofice, în timp ce plantele carnivore consumă animale pentru a-și spori aprovizionarea cu azot, rămânând autotrofice.animalele sunt clasificate ca heterotrofe prin ingestie, ciupercile sunt clasificate ca heterotrofe prin absorbție.
articol Principal: Consum (lanțul trofic)