USS Monitor și CSS Virginia nu au fost primele nave ironclad din lume, dar ciocnirea lor epică de la Hampton Roads din 9 martie 1862, a marcat un punct de cotitură major în războiul naval. Când s-au întâlnit în apropierea gurii Golfului Chesapeake, bărcile cu arme placate cu fier ale Uniunii au navigat deja de câteva săptămâni pe apele râurilor Teatrului de Vest. Dar nici două astfel de nave nu s-au confruntat vreodată în luptă.cele două nave au prezentat fiecare caracteristici inovatoare de proiectare., Virginia, (construită pe coca USS Merrimack, care a fost arsă și aruncată când Marina Uniunii a abandonat șantierul Marinei Norfolk în aprilie 1861), a fost mai mare și a montat un total de 10 tunuri staționare, plus un berbec de fier de 1.500 de lire pe arcul său. Aproape 100 de picioare mai scurte și cu doar un sfert din deplasare, Monitorul era mai manevrabil, un atribut mărit de flexibilitatea celor două arme din turela rotativă.,încercând să interzică operațiunile navale federale în Hampton Roads, Virginia și-a părăsit Dana La Norfolk sub comanda ofițerului de pavilion Franklin Buchanan la 8 martie 1862. În jurul orei 2:00 p.m., Virginia a lovit USS Cumberland cu Berbecul său, zdrobind o gaură imensă în coca de lemn a celeilalte Nave. În ciuda loviturii muritoare livrate Cumberland, Virginia s-a încurcat în epave și risca să fie dusă în jos. Ironclad a reușit să se desprindă de partea fregatei, dar făcând acest lucru, Berbecul letal s-a eliberat., cu un adversar învins, Virginia și-a îndreptat privirile asupra Congresului USS din apropiere, care, după ce a asistat la soarta lui Cumberland, a eșuat intenționat. În imposibilitatea de a livra un atac de berbec, Virginia manevrat pentru a lovi fregata cu broadsides puternice, forțând Congresul să lovească culorile sale. În acest timp, Buchanan a fost rănit de focul de muschetă care venea de pe țărm. Cu lumina zilei în scădere și căpitanul său care au nevoie de îngrijiri medicale, Virginia a întrerupt atacul.,în dimineața următoare, Catesby Jones, acum la comanda Virginiei, a pregătit rebelul ironclad pentru un alt atac, acum împotriva USS Minnesota. În timp ce Virginia se apropia de Minnesota, a observat o navă ciudată asemănătoare cu pluta care își apăra cariera și a mutat focul către noul venit, USS Monitor.
cele două ironclads s-au stabilit apoi într-un slug-fest de aproape, ambele lovituri de aterizare care au avut un efect redus. După câteva ore de luptă strânsă, Monitor s-a decuplat și s-a îndreptat spre siguranța apelor mai puțin adânci, comandantul său orbit temporar de o cochilie care a explodat lângă fanta de vizionare a pilotului. Virginia, lipsită de muniție și conștientă de valul în retragere, s-a retras la Norfolk., Prima bătălie dintre navele de război alimentate cu aburi s-a încheiat la egalitate.