Święta świątynia została zniszczona tysiące lat temu, ale konserwatywni i ortodoksyjni Żydzi nadal uznają potrójny podział starożytnego Izraela na Kohanim, Leviim i Yisraelim. Żydzi reformowani nie wierzą, że jakiekolwiek zgromadzenie powinno mieć inny status niż inne i dlatego nie uznają tych podziałów.
ugrupowania te rozpoczęły się wraz z podziałem narodu żydowskiego pomiędzy dwunastu synów Jakuba, z których jednym był Lewi., Plemię Lewiego zostało wyznaczone do szczególnej roli boskiej służby. Kiedy Tora zwraca się do Lewitów na początku liczb, są oni oddzieleni od reszty Izraelitów. Bóg mówi Mojżeszowi, aby nie włączał ich do spisu plemion, a Tora nie wymienia żadnego wodza jako ich wodza. Ich zadaniem nie jest obrona obozu lub udział w podboju ziemi, ale strzec Tabernakulum przed ludzkim skażeniem, ” każdy obcy, który wkracza, będzie zabity „(4 Mojż.1:51).,
Lewici są liczeni we własnym spisie, a ich liczba jest znacznie mniejsza niż w którymkolwiek z 12 plemion. Lewici byli najmniejszymi z plemion. Faraon pozwolił temu klanowi być duchowymi przywódcami Izraela, w przeciwieństwie do pracy jako niewolnicy w Egipcie. Według Midrasza, aby udaremnić wolę Faraona, Bóg sprawił, że każde plemię wzrastało proporcjonalnie do jego cierpienia, lecz Lewici nie cierpieli tak bardzo jak inne plemiona i dlatego nie rozmnażali się w tak wielkim stopniu.,
niektórzy rabini twierdzą, że Bóg wykluczył Lewitów z powszechnego spisu, ponieważ Bóg przewidział, że w przeciwieństwie do ich braci, będą oni lepsi od swoich rówieśników. Nie rozpaczali na przerażające doniesienia o szpiegach powracających z Kanaanu (Księga Powtórzonego Prawa); dlatego nie umierali na pustyni, ale żyli, aby wejść do Ziemi Obiecanej. Gdyby byli wymienieni w spisie powszechnym, Anioł Śmierci zabiłby ich razem z innymi Izraelitami.,
Maimonides przedstawia Lewitów jako uniwersalny ideał dla ludzi czystej wiary, gotowych porzucić świat i kultywować życie w wewnętrznym spokoju i najwyższej mądrości. Według Majmonidesa, każda osoba, której duch go porusza i której inteligencja daje mu zrozumienie, aby wycofać się ze świata, aby służyć Bogu i poznać Boga, i która idzie prosto w sposób, w jaki Bóg go stworzył, jest całkowicie poświęcona, a Bóg da mu miejsce w przyszłym świecie.,
z pokolenia Lewiego, Aaron i jego potomkowie zostali wybrani, aby być kapłanami i służyć w świątyni (zob. WJ 28). Pierwotnie Bóg zamierzał, że pierworodnym z każdej rodziny żydowskiej będzie Kohen, kapłan, który będzie służyć jako przedstawiciel tej rodziny do świętej świątyni (Exodus 13:2, Exodus 24:5). Decyzja, aby potomkowie Aarona służyli jako kapłani, nastąpiła jednak po incydencie złotego cielca na górze Synaj (Księga Wyjścia 32:26)., Na Synaju tylko Lewici pozostali lojalni wobec G-d, nie czcząc Złotego Cielca, dlatego Lewici zostali wyznaczeni jako plemię kapłańskie.
dziś uważa się, że Lewi są bezpośrednimi patrylinealnymi potomkami Lewiego, podczas gdy Kohanimowie są Lewimi, którzy zstępują bezpośrednio, przez swoich ojców, od Aarona. Przyjmuje się, że inni Żydzi pochodzili z jednego z innych plemion i nazywani są po prostu Yisraelim. Nawrócony na Judaizm przyjmuje status Jisraela., Jedyną słuszną metodą bycia Lewitą (lub Kohenem) jest posiadanie nieprzerwanej tradycji, przekazywanej z pokolenia na pokolenie, sięgającej czasów Mojżesza. W wielu społecznościach żydowskich skrupulatne zapisy były przechowywane przez pokolenia, aby zapewnić, że linie przodków pozostają jasne. Jeśli ktoś nie ma jasnych dowodów, takich jak tradycja rodzinna, na zejście z Lewiego lub Aarona, powinien założyć, że jest Israelem. Tradycyjnie kobiety przyjmują status męża, więc jeśli bat Kohen (Córka ojca, który jest Kohen) poślubi Yisrael, ona i jej dzieci są Yisraelim.,
dziś w wielu synagogach dwa pierwsze aliyot (ludzie powołani do Tory) są Dawani Kohenowi i Lewiemu. Jisraelim, większość Żydów, jest powoływana do Tory dopiero po drugiej Aliji.
na starych cmentarzach para rąk symbolizująca błogosławieństwo kapłańskie często oznacza nagrobek Kohena, podczas gdy grób Lewiego, który wylał wodę na ręce kapłanów przed odmawianiem błogosławieństwa, jest oznaczany przez pochylony dzban.
według Talmudu Liczba „3” jest podstawowym wzorem doświadczenia objawienia., W trzecim miesiącu roku, Sivan, Bóg objawił na Synaju tekst podzielony na trzy części, Torę, proroków i pisma do narodu podzielonego na trzy grupy, kapłanów (Kohenów), Lewitów i Izraelitów przez Mojżesza, trzeciego dziecka po Miriam i Aaronie, w trzecim dniu przygotowania Izraela do Objawienia.