pomimo wysiłków Nialla Fergusona w 2003 roku, aby częściowo zrehabilitować Brytyjski imperializm w jego bestsellerowym Imperium, temat nadal wywołuje wściekłą debatę. Ostatnie rewelacje dotyczące likwidacji archiwów przez Foreign and Commonwealth Office zajmujących się brytyjską brutalnością w Afryce i Malajach w latach 50. przyciągnęły napastników i wielbicieli Imperium do otwartej walki., George Monbiot w „The Guardian” uznał obrońców cesarskiego Dziedzictwa, natomiast Lawrence James w „Daily Mail” argumentował, że „Imperium było dynamiczną siłą dla odrodzenia świata”.
wojny opiumowe z lat 1839-42 i 1856-60 pomiędzy Chinami z dynastii Qing a Wielką Brytanią są doskonałym studium przypadku międzynarodowej rozbieżności opinii, które Imperium nadal generuje. W Chinach konflikty – pierwsze pomiędzy nim a zachodnim narodem-są narodową raną: początkiem zachodniego spisku mającego zniszczyć Chiny za pomocą narkotyków i kanonierek., W Wielkiej Brytanii wojny ledwo rejestrują się w publicznej pamięci.
być może w celu dostarczenia silnego intelektualnego uzasadnienia wojen opiumowych artykuł Leslie Marchant z 2002 roku najwyraźniej pokazuje jej wiek. Rozpoczyna się od dyskusji o ideologicznych różnicach między obiema stronami: przywiązaniu Brytyjczyków do wolnego handlu i postępie, który łączy się z tradycyjnym konfucjańskim nastawieniem wobec kupców i handlu., Wielu zachodnich komentatorów starało się grać opium jako casus belli, twierdząc zamiast tego, że za konfliktami kryje się zderzenie kultur gospodarczych i politycznych. Szukali oni moralnego usprawiedliwienia dla wojen, które polegały głównie na ochronie nielegalnego, dochodowego handlu narkotykami.
w dzisiejszych czasach historycy wolą skupić się na amoralnej logice wojen, szylingów i pensów, argumentując, że chodziło o opium i unikalną zdolność leku do zrównoważenia książek, a nie bardziej intelektualnie szanowaną „kolizję cywilizacji”., Badania Johna Wonga z 1998 roku na temat drugiej wojny opiumowej Wielkiej Brytanii z Chinami, Deadly Dreams, jasno pokazały zależność Lorda Palmerstona od dochodów z opium w połowie XIX wieku. W świetle uzależnienia Wielkiej Brytanii od chińskiego eksportu (jedwab, ceramika i herbata), opium było jedynym towarem, który uratował Brytyjski bilans płatniczy z Azją od zgubnego Deficytu. Marchant twierdzi, że w połowie wieku brytyjscy kupcy w Chinach wierzyli, że „sprawiedliwa wojna” powinna być prowadzona w obronie postępu., W rzeczywistości brytyjscy przywódcy handlu opium w latach 1830 i 1840 byli znacznie bardziej zainteresowani ochroną swojej sprzedaży narkotyków w celu sfinansowania lukratywnych pakietów emerytalnych (jeden z nich, James Matheson, wykorzystał takie zyski, aby kupić miejsce w parlamencie i zewnętrzną Hebrydową wyspę Lewis).
Marchant przedstawia również opium jako absolutną zarazę w XIX-wiecznych Chinach. Jednak w ciągu ostatniej dekady Frank Dikötter, Lars Laaman i Zhou Xun wzmocnili nasze zrozumienie kultury opium w Chinach późnoimpresaryjnych., Odeszli od idei, że opium zamienia każdego przypadkowego palacza w żałosną ofiarę i zamiast tego z coraz większą subtelnością przedstawili ekonomiczne, społeczne i kulturowe realia jego używania w Chinach.
jednak w artykule Marchanta jest wiele rzeczy, które pozostają aktualne. Ładnie oddaje dziecinną bezlitosność młodej królowej Wiktorii do wojny w Chinach („Albert jest tak rozbawiony, że zdobyłem wyspę Hongkong”)., Zwraca również uwagę na nadmierne poleganie niektórych wcześniejszych anglojęzycznych historyków na zachodnich źródłach i paradygmatach interpretujących historię Chin i ich zaniedbywanie wewnętrznych czynników Chińskich. Do niedawna pozostawało to istotnym zagadnieniem w badaniach Chińskich. Już w 1984 roku wpływowy sinolog Paul Cohen poczuł potrzebę wezwania do „skoncentrowanej na Chinach” historii: takiej, która opierała się na starannej pracy w chińskich archiwach i badała historię Chin na własnych warunkach., W rezultacie powstał imponujący zbiór prac, które ponownie przeanalizowały ciąg chińsko-zachodnich spotkań poprzez źródła z obu stron.
w przypadku wojny opiumowej analiza chińskich materiałów podkreśliła, jak rozdwojony był sąd w kwestii zwalczania opium; jak chaotyczna i roztargniona była reakcja wojskowa i dyplomatyczna Qing; oraz jak złożone politycznie były zwykłe Chińskie reakcje na Brytyjczyków i wojnę., W miarę jak prowadzenie badań w Chinach staje się łatwiejsze i coraz więcej archiwów otwiera swoje zbiory dla obcokrajowców (choć wiele materiałów z lat 60.i 70. pozostaje poza zasięgiem), stare uprzedzenia wobec zachodnich źródeł, które odnotował Marchant, szczęśliwie stają się historią.
Przeczytaj cały tekst artykułu Leslie Marchant.
Julia Lovell jest starszym wykładowcą historii Chin na Birbeck, University of London i jest autorką Opium War: Drugs, Dreams and The Making Of China (Picador, 2011).