Most rock& zespoły rollowe to ściśle związana jednostka, która rozwijała swoją muzykę przez lata grania w garażach i klubach w ich rodzinnym mieście. Steely Dan nigdy nie przystał na taką estetykę. Jako pojazd do pisania piosenek Waltera Beckera i Donalda Fagena, Steely Dan przeciwstawił się all rock &., Becker i Fagen nigdy tak naprawdę nie lubili rocka – z ich ironicznym humorem i tajemniczymi tekstami, ich eklektyczna twórczość pokazuje pewien dług wobec Boba Dylana-preferując jazz, tradycyjny pop, blues i R& B. Steely Dan stworzył wyrafinowane, charakterystyczne brzmienie z dostępnymi haczykami melodycznymi, złożonymi harmoniami i sygnaturami czasu oraz oddaniem dla studia nagraniowego. Wraz z producentem Garym Katzem, Becker i Fagen stopniowo zmieniali Steely Dan z zespołu koncertowego na projekt studyjny, zatrudniając profesjonalnych muzyków do nagrywania ich kompozycji., Chociaż zespół nie występował na żywo w latach 1974-1993, popularność Steely Dan nadal rosła w latach 70., ponieważ ich albumy stały się ulubieńcami krytyków, a ich single stały się zszywkami AOR i popowych stacji radiowych. Nawet po rozpadzie grupy we wczesnych latach 80., ich płyty zachowały kultowy charakter, o czym świadczy ogromny sukces ich nieprawdopodobnego powrotu na scenę we wczesnych latach 90.
Walter Becker (bas) i Donald Fagen (wokal, klawisze) byli głównymi członkami Steely Dan w całej jego różnorodności wcieleń., Obaj spotkali się w Bard College w Nowym Jorku w 1967 roku i wkrótce potem zaczęli grać razem w zespołach. Duet grał w wielu grupach, w tym w Bad rockowej grupie, w której grał na perkusji przyszły aktor komediowy Chevy Chase , który wahał się od jazzu do rocka progresywnego. Ostatecznie Becker i Fagen zaczęli komponować piosenki razem, mając nadzieję stać się profesjonalnymi kompozytorami w tradycji Brill Building. W 1970 roku para dołączyła do Jaya & the Americans' backing band, występującego pod pseudonimami; Becker wybrał Gustava Mahlera, podczas gdy Fagen używał Tristana Fabrianiego., Pozostali z Jayem & The Americans aż do połowy 1971 roku, kiedy to nagrali ścieżkę dźwiękową do niskobudżetowego filmu You Gotta Walk It Like You Talk It, który został wyprodukowany przez Kenny' ego Vance ' a. Po nagraniu ścieżki dźwiękowej, Becker i Fagen próbowali założyć zespół z dennym Diasem, ale przedsięwzięcie nie powiodło się., Barbra Streisand nagrała kompozycję Fagen / Becker „I Mean to Shine” na swoim albumie Barbra Joan Streisand, wydanym w sierpniu 1971 roku, a duet spotkał producenta Gary ' ego Katza, który zatrudnił ich jako autorów tekstów dla ABC/Dunhill w Los Angeles, gdzie właśnie został producentem. Katz zasugerował, aby Becker i Fagen utworzyli zespół, aby nagrać swoje piosenki, a Steely Dan, który wziął swoją nazwę od wibratora w Nagim lunchu Williama Burroughsa, został utworzony wkrótce potem.,
Denny dias i Jeff „Skunk” Baxter, perkusista Jim Hodder oraz klawiszowiec/wokalista David Palmer, Becker i Fagen oficjalnie założyli Steely Dan w 1972 roku, wydając swój debiutancki album ” Can 't Buy a Thrill”. Palmer i Fagen wspólnie śpiewali na albumie, ale dwa przebojowe single z płyty – „Do It Again” i „Reeling in the Years” – zostały zaśpiewane przez Fagena. Can ' t Buy a Thrill był sukcesem Krytycznym i komercyjnym, ale jego supportująca trasa była katastrofą, utrudnioną przez niedoceniany zespół i niedocenianą publiczność., Palmer opuścił zespół po zakończeniu trasy koncertowej. Countdown to Ecstasy, wydany w 1973 roku, był krytycznym hitem, ale nie udało mu się wygenerować hitowego singla, mimo że zespół wspierał go trasą koncertową.
Steely Dan zastąpił Hoddera Jeffem Porcaro i dodał klawiszowca / zapasowego wokalistę Michaela McDonalda przed nagraniem ich trzeciego albumu, Precell Logic. Wydany wiosną 1974 roku singel „Rikki Don' t Lose That Number.,”Po zakończeniu trasy koncertowej dla Precell Logic, Becker i Fagen postanowili wycofać się z występów na żywo i uczynić ze Steely Dan zespół studyjny. Na ich kolejny album, Katy Lied z 1975 roku, duet zatrudnił różnych muzyków studyjnych-w tym Diasa, Porcaro, gitarzystę Elliota Randalla, saksofonistę Phila Woodsa, basistę Wiltona Feldera, perkusistę Victora Feldmana, klawiszowca Michaela Omartiana i gitarzystę Larry ' ego Carltona-jako muzyków wspierających. Katy Lied była kolejnym hitem, podobnie jak The Royal Scam z 1976 roku, który był kontynuowany w duchu swojego poprzednika., W 1977 roku muzyka Steely Dan stała się bardziej dopracowana i jazzowa, ponieważ zatrudnili artystów jazz fusion, takich jak Wayne Shorter, Lee Ritenour i The Crusaders jako support. Aja stał się ich największym hitem, docierając do pierwszej piątki w ciągu trzech tygodni od wydania i stając się jednym z pierwszych albumów, które uzyskały status platynowej płyty. Aja zyskał także szacunek wielu muzyków jazzowych, o czym świadczy fakt, że Woody Herman nagrał w 1978 roku album z piosenkami Becker/Fagen.,
po wydaniu Aja, ABC zostało wykupione przez MCA Records, co spowodowało spór kontraktowy z wytwórnią, który opóźnił wydanie kolejnego albumu do 1980 roku. W okresie przejściowym grupa miała przebój z piosenką przewodnią do filmu FM w 1978 roku. Steely Dan w końcu wydał Gaucho, kontynuację Aja, pod koniec 1980 roku i stał się kolejnym hitem w pierwszej dziesiątce grupy. Latem 1981 roku Becker i Fagen ogłosili, że rozstają się., W następnym roku Fagen wydał swój solowy debiut, The Nightfly, który stał się krytycznym i komercyjnym hitem.
Fagen nagrał kolejny album aż do 1993 roku, kiedy ponownie spotkał się z Becker, który wyprodukował Kamakiriad. Album był promowany przez pierwszą od blisko 20 lat trasę Steely Dan tour i choć płyta nie sprzedała się, koncerty cieszyły się dużą popularnością. W 1994 roku Becker wydał swój solowy debiut, 11 utworów Whack, który został wyprodukowany przez Fagen., W następnym roku Steely Dan zorganizowała kolejną trasę koncertową, a na początku 2000 roku duet wydał Two Against Nature, swój pierwszy album studyjny od dwóch dekad. Album zdobył Nagrodę Grammy w kategorii Album Roku. Steely Dan podążył za nim w 2003 roku z Everything Must Go. Solowy album Fagena Morph The Cat został wydany w 2006 roku, a Becker wydał Circus Money w 2008 roku, gdy Steely Dan wyruszył w kolejną trasę koncertową. We wrześniu 2017 roku ogłoszono, że Becker zmarł na Maui na Hawajach. Miał 67 lat.