słowo quantum jest nijaką liczbą pojedynczą łacińskiego przymiotnika pytającego quantus, oznaczającego „ile”. „Quanta”, nijaka liczba mnoga, skrót od „kwanta elektryczności” (elektrony), został użyty w artykule z 1902 roku na temat efektu fotoelektrycznego przez Philippa Lenarda, który przypisał Hermanowi von Helmholtzowi użycie tego słowa w dziedzinie elektryczności. Jednak słowo quantum w ogóle było dobrze znane przed rokiem 1900, np. quantum zostało użyte w utracie oddechu E. A. Poe. Był często używany przez lekarzy, np. w termin quantum satis., Zarówno Helmholtz, jak i Julius von Mayer byli lekarzami i fizykami. Helmholtz użył kwantu w odniesieniu do ciepła w swoim artykule na temat pracy Mayera, a słowo quantum można znaleźć w sformułowaniu pierwszego prawa termodynamiki przez Mayera w jego liście z 24 lipca 1841.
w 1901 roku Max Planck użył kwanty do określenia „kwanty materii i elektryczności”, gazu i ciepła., W 1905 roku, w odpowiedzi na pracę Plancka i eksperymentalną pracę Lenarda (który wyjaśnił swoje wyniki używając terminu kwanta elektryczności), Albert Einstein zasugerował, że promieniowanie istnieje w przestrzennie zlokalizowanych pakietach, które nazwał „kwant światła”(„Lichtquanta”).
koncepcja kwantyzacji promieniowania została odkryta w 1900 roku przez Maxa Plancka, który próbował zrozumieć emisję promieniowania z ogrzewanych obiektów, znanych jako promieniowanie ciała czarnego., Zakładając, że energia może być absorbowana lub uwalniana tylko w małych, zróżnicowanych, dyskretnych pakietach (które nazwał „wiązkami” lub „elementami energii”), Planck uwzględnił pewne obiekty zmieniające kolor po podgrzaniu. 14 grudnia 1900 Planck zgłosił swoje odkrycia niemieckiemu Towarzystwu fizycznemu i po raz pierwszy przedstawił ideę kwantyzacji jako część swoich badań nad promieniowaniem ciała czarnego., W wyniku swoich eksperymentów Planck wydedukował wartość liczbową H, znaną jako stała Plancka, i podał dokładniejsze wartości dla jednostki ładunku elektrycznego i liczby Avogadro–Loschmidta, liczby rzeczywistych cząsteczek w Krecie, do Niemieckiego Towarzystwa Fizycznego. Po zatwierdzeniu jego teorii, Planck otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie fizyki za swoje odkrycie w 1918 roku.