Routery łączą sieci za pomocą protokołu internetowego (IP), a OSPF (Open Shortest Path First) jest protokołem routera używanym do znajdowania najlepszej ścieżki dla pakietów, które przechodzą przez zestaw połączonych sieci., OSPF jest wyznaczony przez Internet Engineering Task Force (IETF) jako jeden z kilku protokołów wewnętrznych bram (IGP) – to znaczy protokołów mających na celu ruch w większej sieci autonomicznego systemu, takiej jak sieć pojedynczego przedsiębiorstwa, która z kolei może składać się z wielu oddzielnych sieci lokalnych połączonych za pomocą routerów.
protokół routingu OSPF w dużej mierze zastąpił starszy protokół Routing Information Protocol (RIP) w sieciach korporacyjnych., Korzystając z OSPF, router, który dowiaduje się o zmianie tabeli routingu (na przykład gdy jest ona rekonfigurowana przez personel sieci) lub wykrywa zmianę w sieci, natychmiast przesyła informacje do wszystkich innych hostów OSPF w sieci, aby wszystkie miały te same informacje o tabeli routingu. W przeciwieństwie do protokołu RIP, który wymaga, aby routery wysyłały sąsiadom całą tabelę routingu co 30 sekund, OSPF wysyła tylko tę część, która się zmieniła i tylko wtedy, gdy nastąpiła zmiana., Gdy trasy zmieniają się-czasami z powodu awarii sprzętu – czas potrzebny routerom OSPF na znalezienie nowej ścieżki między punktami końcowymi bez pętli (która jest nazywana „otwartą”), a która minimalizuje długość ścieżki nazywa się czasem konwergencji.
zamiast po prostu liczyć liczbę przeskoków routera między hostami w sieci, tak jak robi to RIP, OSPF opiera swój wybór ścieżki na „stanach łącza”, które uwzględniają dodatkowe informacje o sieci, w tym przypisane do niej metryki kosztów, które dają niektórym ścieżkom wyższe przypisane koszty., Na przykład łączu satelitarnemu można przypisać wyższy koszt niż bezprzewodowemu łączu WAN, które z kolei może przypisać wyższy koszt niż łącze metro Ethernet.
OSPF Wersja 2, zdefiniowana przez IEEE RFC 2328 dla IPv4, jest szeroko zaimplementowana w routerach korporacyjnych. Wersje IPv6 do tego standardu są przechwytywane w nowszej wersji OSPF 3 (zdefiniowanej w IEEE RFC 5340).
chociaż ma zastąpić protokół RIP, OSPF ma wbudowaną obsługę protokołu RIP zarówno dla komunikacji router-host, jak i dla kompatybilności ze starszymi sieciami używającymi protokołu RIP jako głównego protokołu.