Mary McLeod Bethune była wybitnym pedagogiem, przywódcą politycznym i wizjonerem społecznym, którego działalność na początku XX wieku na rzecz czarnych kobiet i Praw Obywatelskich położyła podwaliny pod współczesną erę Praw Obywatelskich. Zainspirowana przywódcami takimi jak Ida B. Wells-Barnett i Josephine St. Pierre-Ruffin, Bethune zmobilizowała afroamerykańskie organizacje kobiece, aby zakwestionować niesprawiedliwość rasową i domagać się obywatelstwa pierwszej klasy.,
Mary Jane McLeod urodziła się 10 lipca 1875 roku jako piętnaste z siedemnastu dzieci Samuela i Patsy McIntosh McLeod, byłych niewolników w Maysville w Karolinie Południowej. Jako dziecko szybko odkryła wartość edukacji. W przeciwieństwie do swoich rodziców i całej dwójki rodzeństwa, Bethune urodziła się wolna i formalnie kształciła się w Maysville School, prezbiteriańskiej szkole misyjnej dla Afroamerykanów. Krótko po ukończeniu szkoły w 1886 roku, Bethune kontynuowała naukę na stypendium w Scotia Seminary for Girls (obecnie Barber-Scotia College) w Concord w Karolinie Północnej., Po ukończeniu studiów w 1894 roku, Bethune początkowo planował zostać chrześcijańskim misjonarzem w Afryce. Po nauczaniu i pracy wśród czarnych z Karoliny Południowej zdała sobie jednak sprawę, że ” Afrykanie w Ameryce potrzebowali Chrystusa i szkoły tak samo jak Murzyni w Afryce… Moja praca życiowa leżała Nie w Afryce, ale w moim własnym kraju.”
w 1898 roku, w wieku 23 lat, Mary McLeod poślubiła Albertusa Bethune. Małżeństwo trwało niecałą dekadę, ponieważ Albertus opuścił rodzinę w 1907 roku. Para miała jednego syna, Alberta McLeoda Bethune ' a., Żonglerka rodziną i pracą, Mary McLeod Bethune nauczała w Georgii, Karolinie Południowej, Florydzie i Illinois w latach 1895-1903, zanim osiedliła się w Daytona na Florydzie. W 1904 roku otworzyła szkołę średnią, szpital oraz Instytut normalno-Przemysłowy Daytona dla Murzynek. Popularność Daytona Normal doprowadziła do jej połączenia z prowadzonym przez metodystów Cookman Institute for Men w Jacksonville w 1923 roku, stając się Bethune-Cookman College. Bethune służył jako pierwszy prezydent połączonej uczelni od 1923 do 1942 i ponownie od 1946 do 1947., W tym czasie była jedną z niewielu przewodniczących kolegium w kraju.
tworząc kluczowe instytucje edukacyjne, Bethune rozpoczęła dziesięciolecia przywództwa wśród grup kobiecych, kiedy została wybrana na przewodniczącą Florida Federation of Colored Women w 1917 roku. W 1924 została wybrana na przewodniczącą National Association of Colored Women (Nacw), założonego przez St.Pierre-Ruffin w 1896.,
jako prezydent Nacw, Bethune próbował skierować go poza tradycyjną samopomoc i moralne podnoszenie w kierunku polityki agitacji na rzecz integracji, atakując dyskryminację rasową i segregację w rządzie federalnym. Sfrustrowany trudnością wyeliminowania Jima Crowa w rządzie USA i polityką wewnętrzną NACW, Bethune opuściła Stowarzyszenie w 1935 roku i założyła National Council of Negro Women( NCNW), organizację o bardziej wyraźnym programie Praw Obywatelskich.,
przyjaźń Bethune z Pierwszą Damą Eleanor Roosevelt była jedną z przyczyn powstania NCNW. Ta przyjaźń doprowadziła Bethune do tego, że została dyrektorem Wydziału ds. Murzynów National Youth Administration (NYA), którą pełniła w latach 1936-1943. Jako dyrektor, kierowała organizacją, która szkoliła dziesiątki tysięcy czarnej młodzieży na wykwalifikowanych stanowiskach, które ostatecznie stały się dostępne w zakładach obronnych podczas ii Wojny Światowej. zadbała, aby Czarne uczelnie uczestniczyły w cywilnym programie szkolenia pilotów, który ukończył niektóre z pierwszych czarnych pilotów w kraju.,
przez NYA Bethune stał się najwybitniejszym Afroamerykaninem w Pres. Administracja Franklina Roosevelta i ze względu na jej przyjaźń z Panią Roosevelt, miała wpływ na politykę rządu w latach 30. XX wieku. była także przewodniczącą Nieformalnego gabinetu czarnych wysokich urzędników afroamerykańskich w administracji Roosevelta.
Bethune odegrał kluczową rolę w integracji Czerwonego Krzyża, zwiększając świadomość społeczną na temat linczu, dyskryminacji wyborców w wyborach federalnych i segregacji w międzypaństwowych pociągach i autobusach. W 1949 Roku Prezydent Harry S., Truman wyznaczył ją do kierowania delegacją USA do Liberii w celu obserwowania inauguracji prezydenta Williama V. S. Tubmana. W 1951 zasiadła w Komitecie dwunastu Obrony Narodowej prezydenta Trumana.
Mary McLeod Bethune zmarła na atak serca 18 maja 1955 roku, w wieku 79 lat. Żyła wystarczająco długo, aby zobaczyć, jak Sąd Najwyższy USA zniósł segregację de iure w Brown przeciwko Radzie edukacji, ale zmarła siedem miesięcy przed rozpoczęciem bojkotu autobusów w Montgomery, który zapoczątkował nowoczesny ruch Praw Obywatelskich.