późne arcydzieła
ojciec Brahmsa zmarł w 1872 roku. Po krótkim pobycie w Baden-Baden, Brahms objął stanowisko dyrektora artystycznego Gesellschaft der Musikfreunde (Przyjaciół Muzyki) w Wiedniu. Imponujące arcydzieła nadal wylewały się z jego pióra. W 1873 roku powstały wariacje na temat Haydna w dwóch wersjach: na orkiestrę i na dwa fortepiany; kwartety smyczkowe nr 1 i 2 oraz pieśni op. 59. W następnym roku wydał III Kwartet fortepianowy, pieśni op. 63 oraz walce Neue Liebeslieder., Na tym tle działalności szczegóły jego codziennego życia wydają się banalne. Komponował, wyjeżdżał w trasy koncertowe głównie w celu promowania własnej muzyki i odbywał długie wakacje.
we wcześniejszych latach Brahms pomagał wspierać zarówno matkę, jak i ojca. Teraz z tym obowiązkiem i z pieniędzmi napływającymi ze wszystkich stron, był wyjątkowo dobrze sytuowany finansowo i mógł robić, co mu się podoba. W 1875 zrezygnował z dyrygentury Gesellschaft der Musikfreunde, gdyż nawet te obowiązki były dla niego uciążliwe. Latem tego samego roku pracował nad Symfonią nr 1 i naszkicował Symfonię nr 2.,
w 1880 roku Uniwersytet we Wrocławiu zaoferował Brahmsowi doktorat, w uznaniu którego napisał Uwerturę akademicką Festiwalu i, na dobrą miarę, Uwerturę towarzyszącą Tragizmowi. W kolejnych latach odkrywał Włochy i do końca życia często przebywał tam na wakacjach. Wakacje dla Brahmsa oznaczały komponowanie, a arcydzieła następowały po arcydziełach: Koncert skrzypcowy D-dur (1878), Sonata skrzypcowa G-dur (1879), dwie Rapsodie na fortepian (1880), II Koncert fortepianowy B-dur (1881), III Symfonia (1883) i III Symfonia., 4 (1884). To najważniejsze wydarzenia lat wypełnionych niezliczoną ilością innych kompozycji i publikacji.
duża część zasług za powszechną akceptację dzieł orkiestrowych Brahmsa zawdzięczała działalności ich wielkiego interpretatora, Hansa von Bülowa, który przeniósł swą wierność z obozu Liszta-Wagnera do Brahmsa. W twórczości kompozytora dostrzegał logiczną kontynuację tradycji Beethovena, a Bülow obdarzał ogromną energią, widząc, że utwory te otrzymały odpowiednio wykonane wykonania.,
w swoich późniejszych pracach Brahms pokazał surowość, która jest w pewnym sensie odzwierciedleniem jego własnej rosnącej inwencji. Zawsze samokrytyczny i niecierpliwy nieszczerością przełożył tę rezerwę na skąpość i powściągliwość własnych kompozycji. Można to zaobserwować w sonatach na różne kombinacje instrumentalne napisanych w 1886 roku, koncercie na skrzypce i wiolonczelę (1887) oraz III Sonacie skrzypcowo-Fortepianowej (1888).
jego rodak Hamburg dał Brahmsowi Klucze do miasta w 1889 roku. W ramach podziękowania skomponował Deutsche Festund Gedenksprüche na ośmioczęściowy chór., Poznał również znakomitego klarnecistę Richarda Mühlfelda, dla którego pisał znakomite utwory klarnetowe. Utwory te wykonywali w całych Niemczech.
gdy miał około 60 lat, Brahms zaczął się szybko starzeć, a zakres jego produkcji został zauważalnie zmniejszony. Często mówił o dojściu do końca swojej działalności twórczej. Niemniej jednak dzieła tego ostatniego okresu są niesamowite w swej wielkości i koncentracji, a ostatni z jego opublikowanych utworów, Vier ernste Gesänge (cztery poważne Pieśni), należą do wysokich punktów jego twórczości.,
niepewny już stan zdrowia Brahmsa pogorszyła jeszcze bardziej wiadomość o śmierci Clary Schumann w 1896 roku. 3 kwietnia 1897 zmarł, spustoszony rakiem wątroby. Został pochowany obok Beethovena i Schuberta, czczony przez cały Wiedeń i cały świat muzyczny.