stwardnienie zanikowe boczne jest chorobą neurodegeneracyjną, która powoduje stopniowe zanikanie komórek nerwowych w mózgu i rdzeniu kręgowym, co hamuje zdolność mózgu do kontrolowania ruchu mięśni. Jednak, podobnie jak w przypadku Stephena Hawkinga, postęp śmierci komórek nerwowych może być dość powolny. Paraliż zazwyczaj występuje tylko w późniejszych stadiach ALS.
chociaż miał trudności z chodzeniem i doświadczał poważnych bełkotów w mowie, Hawking ożenił się w 1965 roku i urodził pierwszego syna w 1967 roku., W następnych latach jego sprawność fizyczna zaczęła jeszcze bardziej spadać, do tego stopnia, że był uzależniony od kul i nie był już w stanie pisać. Jego drugie dziecko, córka, urodziła się mniej więcej w tym czasie w 1970 roku. Prawie dekadę później, w trakcie którego mowa i funkcje motoryczne Hawkinga nadal powoli pogarszały się, trzecie i ostatnie dziecko Hawkinga, kolejny syn, urodził się w 1979 roku.
na dzień dzisiejszy jego stan spowodował prawie całkowity paraliż i pewne trudności w oddychaniu, które są zgodne z późnymi stadiami ALS.