w XVIII-wiecznej Europie ospa była powszechna. rocznie żyje około 400 000 osób, w tym pięciu panujących monarchów. Naukowcy szacują, że od 20% do 60% wszystkich zakażonych osób i 80% zakażonych dzieci zmarło z powodu choroby. Osoby, które przeżyły, często miały trwałe blizny, a wiele osób straciło usta, nos lub tkankę uszną., Ospa wywołała również blizny rogówki i była odpowiedzialna za jedną trzecią wszystkich ślepoty.
wczesni uczeni uznali, że ocaleni z ospy stali się odporni na tę chorobę. Już w 1000 roku n. e.chińscy uzdrowiciele zaczęli szczepić pacjentów, drapając materię z bólu ospy i wydmuchując sproszkowany materiał w nos zdrowego pacjenta.
szczepienie, najwcześniejsza forma szczepienia i w tym przypadku określana jako wariolacja (w celu ochrony przed wirusem Warioli), została wprowadzona do Europy i Ameryki Północnej w XVIII wieku., W tym czasie zabieg był zwykle przeprowadzany przez pocieranie sproszkowanych strupów ospy lub płynu z krost w powierzchowne zadrapania wykonane w skórze zdrowego człowieka. U pacjenta pojawią się krosty identyczne z tymi wywołanymi ospą, ale zwykle skutkujące mniej poważną chorobą. Wariolacja nie była jednak pozbawiona ryzyka, ponieważ osoby wariolowane mogły cierpieć na samą ospę lub zarazić się inną chorobą przypadkowo przeniesioną w wyniku zabiegu, taką jak kiła.,
w 1757 roku jednym z tysięcy dzieci leczonych wariolacją był ośmioletni Edward Jenner. Jako chłopiec, Jenner miał duże zainteresowanie naukami przyrodniczymi i przyrodniczymi, co doprowadziło go do nauki medycyny, chirurgii, a nawet Zoologii. W końcu osiedlił się na wsi w Anglii, poza Londynem i zaczął praktykować medycynę.
W tym wiejskim otoczeniu dowiedział się, że mleczarki i inne osoby, które zaraziły się ospą krową, drobną infekcją naznaczoną kilkoma krostkami, nie będą później zarażać się ospą.,Zauważył również, że nie może skutecznie zaszczepić takich osób ospą. Zauważając ten związek, Jenner doszedł do wniosku, że ospa krowia nie tylko chroni przed ospą, ale może być również przenoszona z jednej osoby na drugą jako celowy mechanizm ochrony.
w maju 1796 roku Jenner spotkał młodą dairymaid, Sarah Nelms, która miała świeże zmiany w ospie krowiej. Używając materiału z jej zmian, Jenner zaszczepił Jamesa Phippsa. U dziecka rozwinęła się łagodna gorączka i stracił apetyt, ale po dziesięciu dniach był w dobrym nastroju., W lipcu Jenner ponownie zaszczepił chłopca, tym razem świeżą ospą. Nie rozwinęła się żadna choroba i Jenner doszedł do wniosku, że ochrona jest kompletna. Dziś wiemy, że po zakażeniu wirusem ospy krowiej zarażona osoba zyskała zdolność rozpoznawania podobnego wirusa ospy na podstawie jego podobnie ukształtowanych antygenów i była w stanie skuteczniej się przed nim bronić.