USS Monitor i CSS Virginia nie były pierwszymi okrętami pancernymi na świecie, ale ich epickie starcie w Hampton Roads 9 marca 1862 roku było ważnym punktem zwrotnym w wojnie morskiej. Gdy spotkały się w pobliżu ujścia zatoki Chesapeake, kutry opancerzone Union przez kilka tygodni pływały po wodach rzek Zachodniego Teatru. Jednak dwa takie okręty nigdy nie stanęły naprzeciw siebie w walce.
oba statki charakteryzowały się innowacyjnymi cechami konstrukcyjnymi., „Virginia” (zbudowany na kadłubie USS „Merrimack”, który został spalony i zatopiony, gdy Union navy opuściła Norfolk Navy Yard w kwietniu 1861 roku), był większy i zamontował w sumie 10 dział stacjonarnych oraz 1500-funtowy żelazny taran na dziobie. O prawie 100 stóp krótszy i o zaledwie jedną czwartą wyporności, Monitor był bardziej zwrotny, co zwiększyło elastyczność dwóch dział w obracającej się wieży.,
Około 14: 00 „Virginia” uderzyła taranem USS „Cumberland”, rozbijając ogromną dziurę w drewnianym kadłubie drugiego okrętu. Pomimo śmiertelnego ciosu zadanego Cumberlandowi, Virginia uwikłała się we wraki i była zagrożona śmiercią. Pancernik był w stanie oderwać się od burty fregaty, ale w ten sposób śmiertelny taran się uwolnił.,
gdy jeden przeciwnik został pokonany, Virginia skierowała wzrok na pobliski USS Congress, który będąc świadkiem losu Cumberlanda, celowo wpadł na mieliznę. Nie mogąc wykonać ataku taranowego, Virginia manewrowała, by uderzyć fregatę potężnymi burtami, zmuszając Kongres do uderzenia w jej barwy. W tym czasie Buchanan został ranny przez ogień muszkietów dochodzący z brzegu. Wraz ze zbliżającym się świtem i potrzebą pomocy lekarskiej, Virginia przerwała atak.,
następnego ranka, Catesby Jones, teraz dowodzący Wirginią, przygotował rebeliantów do kolejnego ataku, teraz przeciwko USS Minnesota. Gdy „Virginia” zbliżyła się do Minnesoty, zauważyła dziwną jednostkę przypominającą tratwę broniącą kamieniołomu i skierowała ogień na nowy okręt, USS „Monitor”.
Po kilku godzinach walki w zwarciu „Monitor” odłączył się i skierował w kierunku płycizny, jego dowódca chwilowo oślepiony przez pocisk, który eksplodował w pobliżu szczeliny obserwacyjnej w pilocie. Virginia, pozbawiona amunicji i świadoma cofającego się przypływu, wycofała się do Norfolk., Pierwsza bitwa pomiędzy parowymi okrętami pancernymi zakończyła się remisem.