Mary McLeod Bethune var en fremragende pedagog, politisk leder, og sosiale visjonær som tidlig tjuende århundre aktivisme for svarte kvinner og sivile rettigheter la grunnlaget for den moderne sivile rettigheter era. Inspirert av ledere som Ida B. Brønner-Barnett og Josephine St. Pierre-Ruffin, Bethune mobilisert afroamerikansk kvinne organisasjoner til å utfordre rasistiske urettferdighet og etterspørsel i første klasse statsborgerskap.,
Mary Jane McLeod ble født den 10 juli 1875, den femtende av sytten barn av Samuel og Patsy McIntosh McLeod, tidligere slaver i Maysville, South Carolina. Som et barn, hun oppdaget raskt at verdien av utdanning. I motsetning til hennes foreldre, og alle unntatt to av hennes søsken, Bethune var født frie og ble formelt utdannet ved Maysville Skole, en Presbyteriansk Oppgave på Skolen for Afro-Amerikanere. Kort tid etter henne konfirmasjonen i 1886, Bethune fortsatte sin utdannelse på et stipend på Scotia Seminar for Jenter (nå Barber-Scotia College) i Concord, North Carolina., Ved konfirmasjonen i 1894, Bethune i utgangspunktet planlagt til å bli en Kristen misjonær i Afrika. Etter å ha undervisning og arbeider blant South Carolina svarte, men hun skjønte at «Afrikanere i Amerika nødvendig Kristus og skolen like mye som Negroes i Afrika… livet Mitt arbeid lå ikke i Afrika, men i mitt eget land.»
I 1898, i en alder av 23, Mary McLeod giftet seg med Albertus Bethune. Ekteskapet varte mindre enn et tiår fordi Albertus forlot familien i 1907. Paret hadde en sønn, Albert McLeod Bethune., Sjonglering familie og arbeid, Mary McLeod Bethune undervist i Georgia, South Carolina, Florida og Illinois mellom 1895 og 1903, før han bosatte seg i Daytona, Florida. Starten i 1904, og hun åpnet en videregående skole, sykehus, og Daytona Normal og Industrielle Institutt for Negro Jenter. Populariteten av Daytona Normal ført til sammenslåing med Metodist-kjør Cookman Institute for Menn i Jacksonville, i 1923, og blir dermed den Bethune-Cookman College. Bethune serveres som den fusjonerte høgskolen er første president fra 1923 til 1942 og igjen fra 1946 til 1947., Hun var, på den tiden, en av de få kvinnelige college presidenter i landet.
Mens etablere avgjørende utdanningsinstitusjoner, Bethune begynte tiår med ledelse blant kvinner grupper når hun ble valgt til President i Florida Føderasjonen av Fargede Kvinner i 1917. I 1924 ble hun valgt til president for den Nasjonale Foreningen for Fargede Kvinner (NACW) som ble grunnlagt av St. Pierre-Ruffin i 1896.,
Som NACW president, Bethune prøvde å styre den utenfor tradisjonelle selv-hjelp og moralsk friinntekt mot politikk av agitasjon for integrering ved å angripe rasistisk diskriminering og segregering i den Føderale regjeringen. Frustrert av vanskeligheten med å eliminere Jim Crow i den AMERIKANSKE regjeringen og den interne politikken i NACW, Bethune venstre Foreningen i 1935 og grunnla National Council of Negro Kvinner (NCNW), en organisasjon med et mer eksplisitt sivile rettigheter på dagsorden.,
Bethune vennskap med First Lady Eleanor Roosevelt var en av grunnene til opprettelsen av NCNW. At vennskap førte til Bethune å bli Direktør for National Youth Administrasjon (NYA) deling av Negro Saker, et innlegg hun holdt fra 1936 til 1943. Som direktør, hun ledet en organisasjon som utdannet tusenvis av svarte ungdommer for dyktige stillinger som etter hvert ble tilgjengelig i forsvaret planter under andre Verdenskrig. Hun sørget for svart høyskoler deltatt i Sivil Pilot Training Program som ble uteksaminert noen av landets første svarte piloter.,
Gjennom NYA, Bethune ble den mest fremtredende Afrikansk-Amerikansk i Pres. Franklin Roosevelt-administrasjonen og på grunn av sitt vennskap med Fru Roosevelt, hun påvirket regjeringens politikk i 1930-årene. Hun var også leder av den uformelle Svart Kabinett av senior Afrikansk-Amerikanske tjenestemenn i Roosevelt-administrasjonen.
Bethune var instrumental i å integrere Røde Kors, øke offentlig bevissthet om lynsjing, velgernes diskriminering i føderale valg, og segregering på interstate tog og busser. I 1949, President Harry S., Truman utnevnt henne til å lede den AMERIKANSKE delegasjonen til Liberia for å observere innsettelsen av President William V. S. Tubman. I 1951, hun tjente på President trumans Komiteen i Tolv for Nasjonalt Forsvar.
Mary McLeod Bethune døde av et hjerteinfarkt i Mai 18, 1955, i en alder av 79. Hun levde lenge nok til å se den AMERIKANSKE Høyesterett slå ned de jure skolen segregering i Brown v. Board of Education, men hun døde syv måneder før begynnelsen av Montgomery Buss Boikott, som innledet den moderne Civil Rights Movement.