Mange heterotrophs er chemoorganoheterotrophs som bruker organisk karbon (f.eks. glukose) som deres karbon kilde, og organiske kjemikalier (f.eks. karbohydrater, lipider, proteiner) som deres electron kilder. Heterotrophs funksjon som forbrukere i næringskjeden: de får tak i disse næringsstoffene fra saprotrophic, parasittiske, eller holozoic næringsstoffer. De bryte ned komplekse organiske forbindelser (f.eks., karbohydrater, fett, og proteiner) som er produsert av autotrophs til enklere forbindelser (f.eks.,, karbohydrater til glukose, fett til fettsyrer og glyserol, og proteiner til aminosyrer). De slipper energi av O2 av oksiderende karbon og hydrogen atomer fra karbohydrater, lipider og proteiner til karbondioksid og vann, henholdsvis.
De kan catabolize organiske forbindelser ved respirasjon, gjæring, eller begge deler. Gjæring heterotrophs er enten facultative eller forplikte anaerober som utfører gjæring i lave oksygen miljøer, der produksjonen av ATP er ofte kombinert med substrat-nivå phosphorylation og produksjon av sluttprodukter (f.eks., alkohol, CO2, sulfide). Disse produktene kan da tjene som underlag for andre bakterier i anaerob fordøye, og konverteres til CO2 og CH4, som er et viktig skritt for karbon syklus for å fjerne organisk gjæring produkter fra anaerob miljøer. Heterotrophs kan gjennomgå åndedrett, der ATP produksjonen er kombinert med oksidativt phosphorylation. Dette fører til utgivelsen av oksidert karbon avfall som for eksempel CO2 og redusert avfall som H2O, H2S, eller N2O i atmosfæren., Heterotrophic mikrober’ respirasjon og gjæring konto for en stor andel av utslipp av CO2 til atmosfæren, noe som gjør det tilgjengelig for autotrophs som en kilde til næringsstoffer og planter som cellulose syntese underlaget.
Åndedrett i heterotrophs er ofte ledsaget av mineralization, prosessen med å konvertere organiske forbindelser til uorganiske former., Når det organiske næringsstoffer kilde tatt av den heterotroph inneholder viktige elementer som N, S, P, i tillegg til C, H og O, de er ofte fjernet første til å fortsette med oksidasjon av organiske næringsstoffer og produksjon av ATP via respirasjon. S og N i organisk karbon kilde er forvandlet til H2S og NH4+ gjennom desulfurylation og deamination, henholdsvis. Heterotrophs også gi rom for dephosphorylation som en del av nedbrytning. Konvertering av N-og S-fra organisk form til uorganisk form er en kritisk del av nitrogen og svovel syklus., H2S dannes fra desulfurylation er mer oksidert av lithotrophs og phototrophs mens NH4+ dannet fra deamination er mer oksidert av lithotrophs til skjemaer tilgjengelig for planter. Heterotrophs’ evne til å mineralize viktige elementer er avgjørende for å plante overlevelse.
de Fleste opisthokonts og prokaryotes er heterotrophic, i særdeleshet, alle dyr og sopp er heterotrophs. Noen dyr, som for eksempel koraller, form symbiotiske relasjoner med autotrophs og få organisk karbon på denne måten., Videre, noen parasittiske planter har også slått helt eller delvis heterotrophic, mens kjøttetende planter bruker dyr for å øke sine nitrogen tilførsel mens resterende autotrophic.
Dyr er klassifisert som heterotrophs ved inntak, sopp er klassifisert som heterotrophs av absorpsjon.