Hva holdt tradisjonelle Kina og Japan tilbake, vi forstår nå, var ikke kultur, men kvelende institusjoner, dårlig politikk og feilslått politikk. Når disse ble løst, både samfunn tok av. Kultur er bare en av mange faktorer som avgjør suksessen av et samfunn. Dette er noe å ha i bakhodet når man hører påstander om at Islam forklarer terrorisme, mangel på demokrati eller andre fenomener i midtøsten.,
På samme tid, ingen kan nekte for at betydningen av religion og kultur for å finne ut hvorfor institusjoner fungerer bedre i noen land enn i andre. Den Katolske deler av Europa var tregere til å modernisere økonomisk enn hos de Evangeliske, og de tok lengre tid å forsone seg til demokrati. Dermed er mye av det som Samuel Huntington kalt «den tredje bølge» av demokratisering fant sted mellom 1970-tallet og 90-tallet i land som Spania, Portugal og mange land i Latin-Amerika., Selv i dag, er blant de svært sekulære samfunn som utgjør den Europeiske Union, det er en klar gradient i holdninger mot politisk korrupsjon fra den Protestantiske nord til Middelhavet i sør. Det var oppføringen av squeaky-clean Skandinaver i union som til slutt tvang oppsigelse av hele sin utøvende lederskap i 1999 over en mindre korrupsjon skandale som involverer en tidligere fransk statsminister.
«Den Protestantiske Etikk» reiser mye dypere spørsmål om religionens rolle i det moderne liv enn de fleste diskusjoner foreslår., Weber hevder at i den moderne verden, arbeidsmoral har blitt løsrevet fra den religiøse lidenskaper som ga fødsel til det, og at det nå er en del av rasjonell, science-baserte kapitalismen. Verdier for Weber oppstår ikke rasjonelt, men ut av den slags menneskelig kreativitet som opprinnelig inspirert av den store verdens religioner. Deres ultimate kilden, mente han, lå i hva han merket «karismatisk autoritet» — i den opprinnelige greske betydningen av «rørt av Gud.,»Den moderne verden, sa han, har sett denne typen myndighet gir vei til en byråkratisk-rasjonell form som svekker den menneskelige ånd (som produserer det han kalte en «iron buret») selv som den har gjort verden fredelig og velstående. Modernitet er fremdeles hjemsøkt av «the ghost of dead religiøse tro,» men har i stor grad blitt tømt av ekte åndelighet. Dette var spesielt sant, Weber mente, i Usa, der «jakten på rikdom, og strippet for sine religiøse og etiske betydning, har en tendens til å bli assosiert med rent verdslige lyster.,»
Det er verdt å se nærmere på hvordan Weber ‘ s visjon av den moderne verden har panorert ut i århundre siden utgivelsen av «Den Protestantiske Etikk.»På mange måter, selvfølgelig, det har vist seg å være dødelig nøyaktig: rasjonell, science-baserte kapitalismen har spredt seg over hele verden, bringe materiale avansement til store deler av verden, og sveise det sammen til jern bur vi nå kaller globalisering.,
Men det går uten å si at religion og religiøs lidenskap er ikke død, og ikke bare på grunn av Islamsk fiendtligheten men også på grunn av den globale Protestantisk-evangeliske oppsving som, i form av rene tall, rivaler fundamentalistisk Islam som en kilde til ekte religiøsitet., Gjenopplivingen av Hinduismen blant middelklassen Indianere, eller fremveksten av Falun Gong-bevegelsen i Kina, eller oppblomstring i Øst-Ortodokse i Russland og andre tidligere Kommunistiske land, eller fortsetter røre av religion i usa, tyder på at sekulariseringen og rasjonalisme er neppe den uunngåelige handmaidens av modernisering.